Год назад Джульет была бы раздавлена, признав, что, несмотря на все ее усилия — звонки в четыре утра, шестнадцатичасовой рабочий день, отсутствие оплаты за работу в обмен на разоблачение, общение с жуткими / распутными / снисходительными фотографами — она оставалась по ту сторону баррикад. Но в эти дни она смирилась с этим. Измотанная битвой. Казалось, она потратила несколько жизней, пытаясь сдвинуть с мертвой точки свою карьеру модели, и, несмотря на все ее трудности, дела у нее, вероятно, шли еще хуже, чем когда она начинала. Нет, не вероятно — ей определенно было хуже.

Вот почему она пришла в "Змеиную комнату" одна пятничным вечером, прождав час в бесконечной очереди снаружи, готовая рискнуть унижением, занесением в черный список и, возможно, даже судебным запретом ради последнего шанса на помощь. Правда заключалась в том, что если сегодняшний вечер не сработает, она не была уверена, что ее жизнь стоит того, чтобы продолжать.

Толпа была самой плотной перед VIP-секцией. Немногие счастливчики, танцующие у канатов, имели беспрепятственный обзор и вечером возвращались домой, хвастаясь, что дышали одним воздухом со знаменитостями, даже если эти “знаменитости” были звездами реалити-шоу или ютуберами. Поверх голов танцоров — а при росте почти шесть футов Джульетта парила над головами большинства людей — она могла видеть вышибалу, ведущего женщин, за которыми она пришла, вверх по лестнице к большому овальному столу на приподнятой платформе. Это был наименее скрытый столик в VIP-секции, за что Джульетта поблагодарила свою счастливую звезду.

Миниатюрная женщина с длинными темными волосами и оливковой кожей прошла первой, обойдя стол, пока ее настороженные глаза осматривали комнату. Женщина была красива, но Джульет ее не узнала. У нее был холодный, оценивающий вид, который Джульетта привыкла отождествлять с голливудским бизнес-классом, небольшой армией агентов и менеджеров, которые стояли за талантами и выкачивали из них деньги.

Следующей появилась Кибель Лоран, величественная, ее смуглая кожа отливала неоново-оранжевым мини-платьем. Джульетта перевела дыхание. Французско-алжирская модель была восходящей звездой, в прошлом сезоне участвовавшей в достаточном количестве редакционных кампаний, чтобы вызвать завистливые сплетни. Несмотря на то, что Джульет слышала о ней, она никогда не подбиралась так близко. Сказать, что она и Кибела существовали в разных мирах, было бы большим преуменьшением.

Кибела держала за руку симпатичную брюнетку в топе, отделанном перьями, на лице которой была очаровательная щербатая улыбка. Джулиет узнала в ней Миранду Престон, многообещающего британского модельера, чья линия одежды только что была представлена в Harvey Nichols. Джульет с радостью отдала бы год своей жизни за то, чтобы возглавить рекламную кампанию Миранды Престон, но у таких мелких моделей, как она, нанятых дерьмовыми безымянными агентствами, не было ни единого шанса.

Ее сердце подскочило к горлу, когда следующая женщина поднялась по лестнице. Скаут Сейдж выглядела точь—в-точь как в своих музыкальных клипах - высокая, с фарфоровой кожей, пухлой верхней губой, длинными светлыми волосами, уложенными нежными волнами. Группа изящных, красивых женщин в крошечных платьях следовала за ней, но Джульетта смотрела только на Скаут. Скаут не была особенно знаменита — возможно, печально известная было правильным словом, по крайней мере, в кругах Джульетты, — но женщина практически сияла в тусклом клубе. На мгновение Джульетта задумалась, существует ли на самом деле такая вещь, как звездная сила, и она проявила себя как сияние, живущее под кожей.

Она встряхнулась, чтобы прийти в себя. Это говорила ее надежда — она увлеклась. Ей нужно было сосредоточиться, если она собиралась преодолеть эту бархатную веревку.

Это было некрасиво, но Джульетте удалось протолкаться сквозь танцующих, несмотря на множество людей, которые, казалось, были готовы драться. Когда она, наконец, ухватилась за бархатную веревку и подтянулась вперед, это было похоже на спасательный круг, брошенный в бушующее море. И вот он: VIP-столик. Спасение всего в нескольких футах от нас.

Она сложила руки рупором и крикнула: “Кибела!”

Ни одна из женщин не обернулась.

То, что она планировала, было грязным и отчаянным. Но на данный момент Джулиет была и тем, и другим. Она попыталась снова: “Кибела, пожалуйста!”

Вместо Кибелы внимание вышибалы привлекла она. Он неуклюже двинулся в ее сторону всеми шестью футами четырьмя дюймами своего роста.

“ Скаут! Она повысила голос. Если она собиралась попасться, то с таким же успехом могла выложить все это на стол. “Пожалуйста, я просто хочу поговорить!”

Внезапно все головы за VIP-столом повернулись в ее сторону. У Джульет пересохло во рту. Множество идеально закопченных глаз изучали ее, как будто она была уродом, разглагольствующим на обочине автострады. Каковой, она и предполагала, она и была. Она преодолела свое унижение и закричала: “Мне нужна твоя помощь, если бы ты мог...”