На первом курсе мы с Кристианом были в одной дискуссионной секции на занятиях по политологии, которые он посещал лишь эпизодически. Когда нас назначили партнерами в исследовательском проекте, я предполагал, что буду заниматься всем этим целиком, точно так же, как я всегда выполнял основную часть групповых проектов в старших классах школы. Кристиан явился на нашу первую встречу с опозданием на десять минут, от него пахло травкой, и он непонимающе уставился на меня, когда я спросила его о видении задания. Я устала и была напряжена, а также немного голодна, и я огрызнулась на него, сказав, что мне ни к чему дети из трастового фонда, которые тратят время всех остальных. Он моргнул, глядя на меня, а затем рассмеялся. “Есть, капитан”, - сказал он и потянулся за книгой. Он выполнил свою часть работы, и мы получили пятерку. По сей день, всякий раз, когда я прохожу мимо него по кампусу, он шутливо отдает мне честь. Кристиан и я не “друзья” ни в каком смысле этого слова, но это лучше, чем ничего.

“ Эй, принцесса, ” зовет кто-то с крыльца Дельта. - Ты заблудилась?

Я качаю головой и подхожу к ним. “ Нет. Я здесь, чтобы поговорить с Кристианом.

Парень откровенно пялится на меня, и я почти напоминаю ему, что мои глаза вот здесь,, но это ни на йоту не приблизит меня к моей цели. Я стискиваю зубы и приятно улыбаюсь, и в награду получаю указания. Я благодарю его и вхожу в дом.

Я сразу понимаю, почему они называют это “подземельем”. Здесь темно, уныло и определенно есть какие-то проблемы с плесенью. Я опасаюсь за здоровье этих мальчиков. Я поднимаюсь по наклонной лестнице, по пути переступая через смятые пивные банки и пустые пакеты из-под Читос. В верхнем коридоре темно, но вторая дверь — пункт моего назначения - слегка приоткрыта. На мгновение мне становится страшно, но это глупо. Я здесь только для того, чтобы поговорить с бывшим одноклассником. Что самое худшее может случиться?

Непрошеное, изломанное тело Челси проплывает перед моим взором. Я трясу головой, чтобы прогнать картинку, затем толкаю дверь. В комнате Кристиана полумрак и беспорядок, как и во всем доме, и у меня возникает желание сложить одежду, сваленную на полу. Но это просто Дева во мне. Вместо этого я подхожу к широко открытому окну и, выглянув наружу, вижу его сидящим на краю крыши спиной ко мне. Дым клубится над его головой.

-Кристиан?

Он поворачивается и приподнимает бровь. “ Шэй Райт. Что такая милая девушка, как ты, делает в подобном месте?

Что-то не так с его дикцией, и когда он встречается со мной взглядом, я понимаю, что именно. Его зрачки полностью расширены, поглощая радужную оболочку. Я смотрю на покосившуюся крышу под ним, на расшатанную черепицу.

- Как ты думаешь, тебе стоит побыть там одной?

“ Вы здесь, чтобы посидеть со мной, капитан? Он смеется. - Тогда выходите и присоединяйтесь ко мне.

Я смотрю на ненадежность крыши и качаю головой. - Не думаю, что слово “нет” достаточно сильное.

“Боишься высоты?”

- Что-то в этом роде.

Он делает последнюю затяжку сигаретой и сбрасывает ее с крыши, затем нетвердой походкой возвращается к окну. Я все время задерживаю дыхание, наполовину в ужасе от того, что он вот-вот разобьется насмерть у меня на глазах. Я не могу добавить еще одно мертвое тело к своему списку. Он протискивается в окно, и я замечаю четко очерченные мышцы на его предплечьях, татуировку в виде черепа с острыми, окровавленными зубами. Это новое, тревожащее дополнение. Я отступаю от него и щелкаю выключателем света.

“Черт, как ярко”, - говорит он, съеживаясь. Он проходит мимо меня, чтобы выключить свет, затем включает мягкую настольную лампу на своем столе. Он оглядывается на меня. - Компромисс?

-Конечно.

Он опускается в потрепанное кресло и наклоняет голову. “ Так что ты здесь делаешь, Шэй? Я пропустил еще один групповой проект?”

Удача благоволит смелым, напоминаю я себе, и спрашиваю: “Что ты знаешь о смерти Челси Палмер?”

Он моргает так медленно, что мне кажется, у него инсульт. “Что я знаю о смерти Челси Палмер?”

“ В том-то и вопрос. Я скрещиваю руки на груди и пытаюсь вести себя как первокурсница: уверенная в себе и не желающая мириться с любым его дерьмом.

“ Примерно так же, как и все остальные, я полагаю. Он откидывается назад и встречается со мной взглядом. “Но почему-то я не думаю, что ты врываешься в спальни по всему кампусу и допрашиваешь других. Так что же делает меня особенным?”

- В то утро, когда умерла Челси, кто-то из ваших парней забросал ее шариками с водой.

Он пожимает плечами. “Да, я слышал об этом. Но это был всего лишь блеск, Шэй. Они просто дурачились”.

- Но это не все, что они сделали, не так ли?

Он настороженно смотрит на меня. “ Я не их командир скаутов. Не знаю, что еще, по-твоему, они сделали, но...

- Кристиан, послушай, - перебиваю я, надеясь понравиться порядочному парню, я знаю, что он там. “Челси была моим другом. Она была моей сестрой. И ее накачали блестками парни из этого дома в Джава-Хат, а позже она умерла от наркотиков, которые, я знаю, она не принимала в своем организме. Может быть, они подсыпали что-то ей в напиток? В шутку?”

- Это не кажется таким уж смешным.

“ Ты думаешь? Я в отчаянии качаю головой. - Не знаю, может, ты просто хотел повозиться с набором персонала.

“ Я? У меня есть дела поважнее, Шэй. ” Он берет маленький пакетик со стола рядом с собой и вытряхивает что-то белое на тыльную сторону ладони. Он смотрит на меня и протягивает его мне. “Ты хочешь?”

“Нет, спасибо. ” Я понимаю, что это звучит чопорно, но честно. Как должен человек отказаться от кока-колы из рук бывшего одноклассника, который может знать, кто накачал его друга наркотиками?

“ Поступай как знаешь. Он подносит руку к лицу и резко вдыхает.