Я слоняюсь без дела в Java Hut уже пятнадцать минут, делая вид, что изучаю написанное мелом меню, и волнуясь, что буду скучать по Челси. Страх, конечно, нелепый. Магазин не только не такой большой, но и почти совершенно пустой: только я, две девушки в одинаковых черных спортивных платьях и трое парней с похмельным видом, слоняющихся у входа. Кроме того, любой, кто обратил хоть малейшее внимание на #SSURush на TikTok в этом или прошлом году, узнал бы Челси Палмер. Она стала популярной как PNM, и у нее даже есть фанатская база девушек из TikTok, которые называют себя “Palmerinas”. В прошлом году они воссоздали ее внешний вид и были на всех форумах RushReady с анализом каждого видео, которое она опубликовала. Она шокировала всех, перейдя на тэта—лоялисты Palmerina объявили это признаком того, что правление Gamma закончилось, в то время как другие предположили, что Челси была исключена из Gamma. В конце концов, кто в здравом уме выбрал бы Тэту, когда она могла бы быть Гаммой?

Я оглядываюсь через плечо и замираю, потому что вот она. Она врывается в кофейню при полном макияже и с идеально уложенными волосами, в футболке SSU, шортах из спандекса и шлепанцах. Мои нервы на пределе, когда Челси подходит к стойке, а затем она поворачивается, встречаясь со мной взглядом. Я как олень в свете фар, слишком напуганный, чтобы пошевелиться или хотя бы пригнуть подбородок.

Челси быстро отводит глаза, и мое сердце переворачивается. Должно быть, она узнала во мне PNM. Но узнает ли она меня настолько, чтобы разместить здесь, на месте преступления, если все пойдет наперекосяк? Она набросилась на меня в Тете в первый же день, но с тех пор, должно быть, познакомилась с сотнями девушек. Я говорю себе, что я не настолько запоминающийся, и встаю в очередь позади нее. Мой пульс колотится так громко, что я не слышу, что она говорит, не слышу даже баристу, когда она поворачивается ко мне в следующий раз. Боже, мне нужно взять себя в руки.

- Что” прости? - Спрашиваю я, моргая.

“Ваш заказ”, - произносит бариста с раздражением, как будто кто-то повторяется. “Что вы хотите заказать?”

“ Латте со льдом, - выдавливаю я. - С овсяным молоком.

- Один овсяно-молочный латте со льдом, - говорит бариста, постукивая по кассе.

“ Вообще-то, - внезапно говорю я. - Пусть будет четыре.

Она приподнимает бровь и называет мою новую сумму. Я касаюсь телефона, чтобы расплатиться, все это время наблюдая за Челси краем глаза. Сейчас она стоит у стойки, хмуро разглядывая свои отполированные ногти. Черт возьми. Я надеялся, что она отвлечется на свой телефон, и я смогу принести ей напитки, притворяясь, что думаю, что это мои собственные. Мой разум - поезд-беглец, гадающий, помнит ли Челси мое имя, не стою ли я слишком близко к ней, достаточно ли близко, чтобы схватить напитки, есть ли у меня хоть какой-то шанс провернуть это дело. Бариста за стойкой наливает четыре напитка в картонный контейнер и поворачивается к стойке с напитками. Мое сердцебиение учащается. С минуты на минуту мне придется действовать. Как мне оттащить ее от прилавка?

“ Эй, Челси! ” внезапно кричит кто-то. Я оборачиваюсь и вижу троицу парней с похмельным видом, приближающихся к Челси.

Я практически слышу, как она закатывает глаза, когда говорит: “Чего ты хочешь, Джастин?”

Он смеется и что-то говорит ей, но я слишком сосредоточена на ее напитках, чтобы расслышать это. Носильщик стоит на стойке самовывоза, и Челси этого не замечает. Мои ладони начинают потеть. Сейчас или никогда.

Внезапно Челси вскрикивает. Я поворачиваю голову в ее сторону и сначала не могу осознать то, что вижу: она насквозь мокрая и вся в блестках. Прежде чем я успеваю отреагировать, все в кафе кричат, и один из мальчиков швыряет в Челси воздушный шарик с водой. Он взрывается, и повсюду разлетается еще больше блесток.

Сейчас. Бариста отошли от стойки и пытаются выгнать кудахчущих мальчишек из кофейни. Челси кричит на них. На меня никто не смотрит. Дрожащими руками я поднимаю крышку ближайшего напитка и вздыхаю с облегчением, когда вижу внутри бледно-зеленый. Матча Шэя. Я быстро высыпаю в него содержимое пакетика и с помощью соломинки хорошенько размешиваю, или настолько хорошо, насколько могу, учитывая обстоятельства.

“Что не с вами, животные?” Челси кричит ребятам вслед. Она бросается к двери.

“ Подожди! - Кричу я.

Она разворачивается на каблуках. - Что?

“ Ты забыла свои напитки. Я протягиваю их ей дрожащими руками.

- Спасибо, - бормочет она и забирает их у меня.

Я сделал это. Всего через несколько минут Шей Райт выпьет испорченный чай, а я обеспечу свою ставку в Gamma. Я выплываю за дверь, забыв прихватить свои напитки.

- Греческие придурки, - слышу я, как бариста бормочет у меня за спиной.

ГЛАВА 22

ГЛАВА 22

МЭДИСОН

ГАММЫ НАДЕВАЮТ КРАСНОЕ на День преферанса. Это не мое правило; это указ Gamma Gamma Alpha National. Часть нашего бренда. Национальный не указывает оттенок красного — гамма цветов указана только как “красный, синий и золотой”, — но я указываю. Я видел фотографии предпраздничных дней 90-х, когда никто не потрудился использовать ни одного оттенка красного, и это выглядело неряшливо. Непрофессионально. В эти дни в моем доме мы носим малиновое.