Но тут Мэдисон начинает подниматься по ступенькам заднего крыльца, и я колеблюсь. Наши родственники подчеркнули, что если какая-либо сестра нарушает правила и проявляет фаворитизм — обнимает нас, уводит подальше от других, предлагает нам подарок, — мы должны отказаться и сообщить о них. Они настаивают на справедливости, но вся эта шарада запутана, не так ли? Как мы должны по-настоящему общаться с активом, когда мы ограничены переполненными местами общего пользования и вынуждены придерживаться скучных, нейтральных тем?

Золотистые волосы мэдисон переливаются на солнце, делая ее похожей на мираж. - Ты идешь? - спрашиваю я.

Я всю свою жизнь придерживался правил. Я никогда не жульничаю в карточных играх, всегда пристегиваюсь ремнем безопасности, и я был единственным ребенком во всем классе в школе в день пропуска выпускного. Я построил свою личность на том, чтобы поступать правильно, и я знаю, что должен вернуться в главную комнату с другими PNM. Но это хороший поступок. И если я сделаю это — если я уйду из Мэдисон — я никогда не стану Гаммой.

- Я ждала весь день, чтобы показать тебе это, - говорит Мэдисон, и этого достаточно, чтобы заставить меня проглотить оставшиеся опасения и последовать за ней наверх.

Третий этаж Gamma house явно не предназначен для посторонних глаз. Здесь нет ни свежих цветов, ни воздушных шариков, а двери спален открыты, и видно разбросанную по полу одежду и недопитый кофе со льдом, тающий на столах. Я в восторге от этого частного взгляда на то, как живут Гаммы, и не могу удержаться от того, чтобы не представить, каково было бы жить и здесь.

Мэдисон сворачивает в боковой коридор с большими рамами на стене. Они огромные, чуть больше трех футов в длину, и заполнены циновками с вырезанными в них десятками овалов, сквозь каждый из которых проглядывают улыбающиеся лица. Мое сердце переворачивается, когда я понимаю, что это такое: композиты Gamma . Каждый кадр содержит годовые Гаммы - рекорд сестринства.

“ Вот, ” говорит Мэдисон, останавливаясь. Она постукивает пальцем по стеклу, чтобы я мог прочитать этикетку в центре изображения: GAMMA GAMMA ALPHA 1998-1999.

Мой пульс учащается. Моя мать дала обет в 1997 году; она была частью отделения, когда были сделаны эти фотографии. И действительно, вот она: моя мать, выглядящая молодой и жизнерадостной, с румяными щеками и мягкими светлыми волосами, вьющимися по обнаженным плечам. Все девочки одеты в черные бархатные накидки и жемчужные ожерелья, и хотя некоторые из них выглядят так, словно играют в переодевания, моя мама выглядит просто царственно. Ее поза прямая, подбородок высоко поднят. К моим глазам подступают слезы, и я быстро сморгиваю их, боясь испортить тушь или, что еще хуже, потерять контроль перед Мэдисон.

“ Спасибо, ” выдавливаю я. - Это... приятно ее видеть.

“ Я думала, тебе понравится, ” тихо говорит Мэдисон. - Моей мамы тоже больше нет.

“Мне жаль”. Я скосила на нее глаза, ища выражение общего горя, но ее лицо ничего не выражало. “Я не знала. Был...”

“ Это принадлежало твоей матери? Перебивает Мэдисон. Она берет мою правую руку и поднимает ее, любуясь моим кольцом с опалом. Ее запретное прикосновение наэлектризовывает.

Я киваю. “ Она носила это каждый день. Я ношу это каждый день с тех пор, как она умерла.

“Традиции важны”, - говорит Мэдисон, наклоняя мою руку, чтобы посмотреть, как сверкает камень. - Вы, конечно, знаете, что опал является официальным драгоценным камнем “Гамма”.

“ Да. ” Я прикусываю губу, наблюдая за выражением ее лица. Она собирается сказать мне, что мне не разрешено это носить? — Но это не официальные украшения “Гамма”, так что я не подумала...

“ Все в порядке. Она отпускает мою руку. - У меня кое-что для тебя есть.

Мой пульс скачет галопом. Я даже не знаю, что предлагает Мэдисон, но я знаю, что хочу этого. Однако я также знаю, что подарки строго запрещены. Рочи подчеркнули, что мы не можем взять из домов даже салфетку. Я мог бы отговориться от того, чтобы следовать за президентом в уединенную часть дома — я всегда могу сослаться на вежливость или невежество, — но объяснить физический дар было бы сложнее.

Однако я ничего не говорю, пока Мэдисон снимает ожерелье со своей шеи. Она протягивает его мне: золотой кулон с маленьким опалом в центре. Это прекрасно, и я так сильно этого хочу.

— Я не могу... - начинаю я.

“ Эти ожерелья были подарены новичкам 97-го года. В тот год, когда твоя мать дала клятву. Мэдисон улыбается. - Я достал одно из архивов специально для тебя.

Я не должен был принимать это. Я знаю, что не должен. Но моя рука уже тянется к нему, мои пальцы дрожат от возбуждения.

- Мне это нравится, - честно говорю я, - но я не хочу втягивать тебя в неприятности.

“ Тогда не попадайся, ” говорит она, наклоняясь вперед, чтобы застегнуть его у меня на шее. От нее пахнет цитрусами и медом, и я напрягаюсь, осознавая, что от меня, скорее всего, пахнет потом и солнцезащитным кремом. Но если и пахнет, она не подает виду. Вместо этого она отступает назад и улыбается мне. “Похоже, это было сделано для тебя”.

Я касаюсь кулона, и он кажется теплым под моими пальцами. “ Спасибо. Это ... невероятно, правда.