Ршавик крепче обнял ее, уткнувшись лицом в шею и вдыхая ее сладкий аромат. Невозможно было сказать, кто из них дрожал больше. “Нет, Селди. Он исключительный. Вот почему он им нужен”.

“Даже если он переживет перековку, дети войны...” Ее голос дрогнул. “Они никогда не вернут его, если он выживет. Особенно, если он выживет.

“Он будет. Я видел, как он вырос”. Ршавик напрягся, не веря, что признался в видении вслух. Он не знал, зачем сказал ей об этом — возможно, чтобы воплотить это в реальность.

Селди склонила голову набок, блеск ее глаз дрожал от эмоций.

“ Ты помнишь, когда он родился? Я видел его лицо — сильное. у него было мужское лицо. Он не рассказал ей ни о шрамах на лице Айрика, ни о невыносимой муке в его глазах. Это не имело значения—что бы он ни видел, их сын жил.

Ршавик прижался своим лбом к ее лбу, прижимаясь губами к ее губам, чтобы не дать им усомниться в его здравомыслии — у него не было никаких ответов.

Он тихо протянул руку ей за спину и открыл дверь в спальню их сына. “Давай обнимем его сегодня вечером. Давай будем с ним, пока он видит сны. Пока он все еще только наш.

Циклы пройдены. В Зармуре, оперативном центре вейнари, где здания возвышались над обледеневшей почвой до холодных просторов космоса, Айрик растворился в рядах других детей в форме. У него больше не было имени, и он был просто кузнецом, затерянным в море других кузнецов, вооруженных тренировочными клинками и плазменными пистолетами, которых Алгоритм ковки забрал из детских палат. Обычно их обучали в институте моразири под руководством командиров и моразир, которые в настоящее время не участвовали в активных миссиях. Умственная и физическая подготовка были одинаково строгими.

В других случаях они были втянуты в войну, существование которой вейнари отказывались признавать, против миров, сопротивляющихся прогрессу, который вейнари стремились распространить. Они сражались бок о бок с выросшими силами щита на реальных полях сражений, иногда им приказывали предшествовать стандартным рядам. Рассчитанный отбор, гарантировавший, что только сильнейшие выживут при обучении - или ковке, как это официально называлось.

С каждым днем число его приближенных редело. Стая соратников Айрика по кузнице погибла от травм, слишком серьезных, чтобы их могли залечить даже палаты, пока не остались только он и еще один ребенок, Торрен. Были призваны новые чины, отозванные из палат, чтобы заменить их.

Айрик наблюдал, и страх сдавливал ему грудь и душил дыхание, как форджелингов—детей - бросали в мусоросжигательные ящики после неудачных попыток реанимации в камерах. Пойманный в ловушку на космических кораблях, возвращающихся с поля боя, он не мог сбежать. Только пустые лица других ковальчан, которые повторяли клятву, как заклинание: Нетронутый. Нетронутый. Непокоренный. Я буду неуязвим.

Он тоже горячо повторял эти слова, даже когда командиры кричали на него, излагая угрожающие истины, адресованные, в частности, ему. Что он был диким. Что использование регенерационных камер убьет его быстрее, чем любая рана, полученная при ковке. Выучи это сейчас, не совершай ошибок, и выживи, сказали его командиры. Или вернуться к звездам в виде пепла. И то, и другое было бы почетным концом — лучшим, на что может надеяться ребенок, рожденный диким.

Страх превратился в холодную отстраненность — нечто, что заставляло его мышцы двигаться быстрее, позволяло ему наносить более сильные удары и устраняло нерешительность. Превращение в моразир произошло так быстро, что мальчик его возраста вряд ли смог бы определить, когда это произошло.

Он знал только, что однажды проснулся и больше не чувствовал никакого тепла. Но что не менее важно, он не чувствовал холодного паралича страха. И, возможно, эта эволюция означала бы, что он выживет.

Только однажды ему разрешили вернуться в поместье: во время празднования вступления в должность нового генерала, во время однодневного перерыва в ковке, поскольку командиры должны были присутствовать при голосовании.

“Вы прокляли меня”, - сказал Айрик в ту ночь спокойным голосом, сидя за широким столом напротив своих прародителей. Он выдавил заживляющий гель на все еще сочащуюся рану на щеке, в нем уже закипало раздражение из-за того, что скоро образуется шрам. Он отвлекся на поле боя, и другой форгелинг захотел посмотреть, такого ли цвета у диких кровь, как у всех остальных. “Теперь все узнают, кто я такой, как только посмотрят на меня”.

“А кто ты на самом деле?” - спросил его отец, взглянув на Сельди, стоявшего рядом с ним.

Айрик уставился на него, сузив глаза. - Мерзость.

Его мать оставалась неподвижной, ее тарелка оставалась нетронутой.