“ Черт, ” прошептала она, ее сердце забилось так быстро, что заболела грудь. Она попятилась резкими шагами, несмотря на протесты лодыжки, пока не уперлась спиной в дерево.

У Норы была отличная память, даже если иногда она работала медленно. Это никогда не позволяло ей забыть, какой ужасной она была, какое горе она причиняла или все глупости, которые она постоянно говорила.

А теперь — слишком поздно — еще одно воспоминание. Маленький большеглазый австралийский примат с ядовитыми железами на руках. Когда он еще существовал, он мог убить человека одним ядовитым укусом, а затем запрыгнуть обратно на дерево, выглядя милым, как пуговка, и наблюдая, как умирает его жертва.

Существо подскочило, не сводя с нее глаз. Оно издало странное щелкающее мурлыканье, когда его спина выгнулась дугой, из лап высунулись похожие на когти лапы.

“ Шшш. Все в порядке. Все в порядке, - сказала Нора самым мягким голосом, на какой была способна. “ Я пойду и перестану тебе надоедать. Спасибо вам”.

Существо спрыгнуло вниз, приземлившись на все четвереньки. Оно отряхнулось от усилий, затем направилось к ней с ленивой грацией льва после дневного сна. Охваченная страхом, Нора изо всех сил прижалась к дереву. Зрачки существа сузились до тонких щелочек. Его рот открылся, между двумя рядами зазубренных зубов закапала слюна.

Ужас скрутил ее внутренности — даже кости понимали, что она в серьезной опасности.

Она скользнула вниз по стволу, опустив глаза, чтобы ненароком не бросить ему вызов. Может быть, если она станет как можно меньше, он не увидит в ней угрозы. Это означало бы, что она была просто слабым, глупым человеком, который не послушал того, кто знал лучше.

Существо изогнулось, и краем глаза она увидела десятки шипов, торчащих из его шерсти, как у адской собаки с шипастым помпоном. Хруст шагов существа стал мучительно медленным. Слезы потекли по ее лицу, когда она услышала, как оно облизнуло губы.

Хруст листьев прекратился. Остановилось и ее сердце.

Гортанный рев разнесся по лесу. Рев существа. В нос ей ударил прогорклый запах — его дыхание, — вызвав тошноту.

Смирившись с тем, что это конец, но не желая быть свидетелем того, как именно он наступит, Нора закрыла лицо руками. Ее разум опустел, как слишком рано опускается занавес над спектаклем, когда исполнительница одной женщины все еще находится в середине действия.

Прости, Джо, я не стоил того, чтобы меня спасали. Я постоянно тебе это говорил.

Прекрасное лицо ангела заполнило ее мысли. Она надеялась, что именно он придет забрать ее душу. Не в силах сопротивляться этому порыву и удивленная тем, что вообще подумала о нем, она улыбнулась.

Воздух пронесся мимо лица Норы, сдувая волосы с ее пальцев.

Она услышала глухой удар. Яростный крик. Затем жалобный всхлип.

Выглянув наружу, она увидела высокого мужчину в костюме на том месте, где всего несколько секунд назад находилось существо, размахивающее толстой веткой, как бейсбольной битой. Из него торчало несколько окровавленных шипов.

Айрик.

Существо попыталось выпрямиться. Айрик отшатнулся для следующего удара. В левой руке он держал незажженный пистолет, ударяя рукояткой по боку. Это был сбой? Когда существо выстрелило в него, оно изогнуло свое тело, шипы торчали наружу массой шипов.

Он повернулся к ее центру.

Существо развернулось, вонзив когти в его руку без перчатки. Вторая нога обвилась вокруг его спины. Его зубы вонзились в ветку, раздробив ее на щепки, которые разлетелись во все стороны.

Айрик издал стон, его правая рука затряслась. По ней стекала кровь, когда существо билось. Он сунул пистолет — теперь у него горела подсветка — в его разинутую пасть. Глаза существа широко раскрылись, когда оно прикусило его. Не в силах пробить металлическую оболочку скафандра, его зубы с мучительным скрежетом заскребли по материалу. Взрывная волна разнесла ему затылок. Вооруженная рука Эйрика просунулась сквозь дымящуюся дыру в черепе существа.

Айрик издал неразборчивый звук, затем грубо оттолкнул существо. Его тело превратилось в кучу дымящейся плоти и меха.

Нора с ужасным скручиванием в животе наблюдала, как глаз существа потускнел. На краткий миг она увидела невинное животное, которое не сделало ничего плохого, но существовало и перешло ей дорогу. “ Я... мне жаль, ” выдохнула она. “ Мне так жаль. Она попыталась встать, но ноги не слушались.

- Извиниться перед кем? - спросил низкий, напряженный голос.

Две стальные руки поставили ее на ноги, словно она была тряпичной куклой. “ Извиняешься передо мной или перед этим? Он прижал ее к дереву. “Ты должен извиниться перед обоими”. Он исследовал ее тело, прикасаясь к каждой частичке, оставляя темные кровавые отпечатки рук.

— Мне очень жаль...

“ Никаких разговоров! Его голос был хриплым от ярости.