“ Держи. ” Я не отпускаю ее руки. Теперь они теплеют, холод исчезает под моей хваткой. “Продолжай”.

Мы долго стоим так - я на коленях перед ней, ее руки в моих, утренний солнечный свет заливает нас. Это настолько интимно, что незнакомцу должно казаться неправильным, но это не так.

Когда ее дыхание выравнивается, я тихо спрашиваю: “Что происходит?”

“ Мой бывший. ” Она выплевывает это слово, как яд. “ Он мстительный ублюдок. Я знал, что он властный придурок, когда оставил его у алтаря. Но я никогда не думала... — Она качает головой, кудри падают ей на лицо. “ Прошлой ночью он звонил. Угрожал разрушить мою семью за то, что я поставила его в неловкое положение. Мэтт сказал, что добьется моего увольнения, уничтожит моих родителей, разорит нас. Я не поверила ему, потому что кто так поступает? Я предположила, что это просто… в нем заговорила гордость. Уязвленное эго. Люди говорят разные вещи сгоряча, верно?”

Я киваю.

“ Только не Мэтт. Ее голос становится ровным, гулким. “Я только что получила электронное письмо от директора по персоналу моей компании. Меня ждут на совещании, когда закончатся дни моего отпуска. Сегодня воскресенье. Компания закрыта. Но Мэтту каким-то образом удалось заставить их пойти в офис только для того, чтобы уволить меня. - Ее карие глаза наполняются слезами. “И он подал на моих родителей в суд. Ванкампы оплатили свадьбу. Они хотели, чтобы это было светское мероприятие, и теперь они предъявляют нам иск за расходы на прием, эмоциональный ущерб, потерю репутации ”. Она делает еще один прерывистый вдох. “Как вообще мои родители причастны к этому? Почему его адвокаты подают на них в суд?”

- Это бывшее... э-э-э... связано?

“ Да, его семья происходит из "олд мани". Отец Мэтта играет в гольф с половиной судей Спрингфилда, они приложили руку ко многим играм. И теперь мои мама и папа рискуют потерять все, потому что я была слишком труслива, чтобы порвать с ним до свадьбы”.

- Мне очень жаль.

“ Он собирается похоронить нас. ” Пейтон высвобождает свои руки из моих, прижимая их к лицу. “ У Мэтта есть деньги, связи, адвокаты. У меня даже работы больше нет, и я не могу позволить себе заплатить приличному адвокату. А моему отцу нужны деньги, чтобы оплатить лекарства ”.

- Он болен? - спросил я.

- У него артрит, но с ним можно справиться, если он сможет дополнить страховую помощь более эффективным лечением. Она трет лоб. “Но не в том случае, если Мэтт поглотит нас судебными издержками”.

Я должен сказать что-нибудь утешительное. Что-нибудь подходящее о том, как все сложится, что всегда есть выход, что справедливость восторжествует. Но я никогда не был силен в пустых банальностях, и она в любом случае не производит впечатления человека, который бы им поверил.

Вместо этого я говорю: “Я могу защитить тебя”.

Она опускает руки и смотрит на меня. - Что?

“Я позабочусь об иске”. Слова вылетают прежде, чем я успеваю их обдумать, но как только они повисают в воздухе, они кажутся странно правильными. Кусочки складываются воедино в моей голове. “Твой бывший хочет уничтожить тебя. Ладно. Пусть попробует. Но он не единственный, у кого есть власть. Я могу остановить его.

“ Зачем ты это сделал? Она моргает, слезы высыхают на ее щеках, когда ею овладевает замешательство. “ Ты даже не знаешь меня. Двенадцать часов назад ты вышвыривал меня из своего вестибюля.

План кристаллизуется в моем мозгу. Это безумие. Абсолютное безумие. И все же —

- Я бы сделал это ради своей жены.

Она смотрит на меня так, словно у меня выросла вторая голова.

Затем она смеется. Дикое, истеричное бульканье, которое зарождается в ее груди и пузырями поднимается через горло, сотрясая все ее тело. Она смеется до тех пор, пока новые слезы не потекут по ее щекам, и она снова начинает хватать ртом воздух.

“ О боже мой. Она вытирает глаза тыльной стороной ладони, все еще содрогаясь от остаточного хихиканья. “ Лайла была права. Ты действительно готова на все, чтобы произвести впечатление на своего отца.

- Дело не только в моем отце.

“ Разве нет? Она смотрит на меня так, словно видит насквозь мою чушь. О чем они с Лайлой говорили прошлой ночью? “ Ты предлагаешь—что? Фиктивный брак? Женщине, которую знаешь меньше дня и которую чуть не сбил своим мотоциклом?

- Ты вышел на улицу.

- Я споткнулся на обочине, а ты мчался в двадцатипятиградусной зоне.

“ Это к делу не относится. Я поднимаюсь с колен, игнорируя новую вспышку боли, пронзающую мою ногу. — Я знаю, это звучит безумно...

“Это звучит совершенно безумно”.

“— но это могло бы сработать”. Я прохаживаюсь к окну, затем обратно, движение помогает мне думать. “В прошлом году у меня была ... ситуация в социальных сетях. Фотография стала вирусной, и я стал мемом. Мой отец был в ярости. Акции компании упали. Я провел последние четырнадцать месяцев, пытаясь вернуть себе хоть какое-то доверие, и ничего не получалось ”.

Она наблюдает за мной, скрестив руки на груди.