Катон привел тот же аргумент в депеше наместнику, как только был обнаружен путь через болота. Однако ответ Светония ясно дал понять, что промедление недопустимо. Оплот мятежников должен быть немедленно атакован, восстание подавлено, а тело Боудикки доставлено к нему, живое или мертвое.

- Нам понадобится лагерь. В полутора километрах или около того назад мы проезжали мимо того острова. Инженеры Агриколы могут расчистить и выровнять землю, чтобы люди могли поставить палатки. Когда стемнеет, мы отправим несколько отрядов из Восьмой вперед, чтобы разведать подходы к сторожке и отметить все оставшиеся ловушки. А завтра мы отправим первую атаку и проверим их оборону на прочность.

- Кто первым их атакует? – спросил Макрон.

Катон уже подумал об этом. При нормальном ходе событий с такой задачей справилась бы тяжелая пехота легионов. Но существовала опасность, что неопытные люди Агриколы не справятся с задачей и будут отброшены назад. Это было бы серьезным ударом по их моральному духу. По опыту Катона, нужно было поручать зеленым новобранцам бой, который они выиграют, чтобы приободрить их для будущих сражений. Лучше, чтобы отряд ветеранов смял противника, прежде чем дать легионерам впервые попробовать себя в бою.

- Думаю, Восьмая будет наиболее подходящей для этой работы. Твои люди готовы к этому, центурион Макрон?

- А император гадит во дворце? - Макрон усмехнулся. - Парни сделают так, что мы будем гордиться ими.

******

Вечером того же дня солдаты колонны Катона завершили строительство походного лагеря на острове. Ограниченное пространство было достаточно просторным для пехоты и ее обоза. Из-за неправильной формы острова не было возможности создать обычную прямоугольную планировку, и инженеры были вынуждены возвести оборонительные сооружения соответствующим образом. Штабные палатки были установлены на самой высокой точке, примерно в трех метрах над остальной частью лагеря, откуда хорошо просматривались вражеские укрепления и деревья священной рощи. Когда темнота поглотила последние лучи дневного света, Катон различил зарево костров во вражеской крепости, а в неподвижном воздухе уловил отрывки их веселья, пока они тоже готовились к битве. Вокруг него слышались звуки его собственных людей, которые заканчивали ставить палатки и начинали разводить костры для приготовления пищи, используя горючий материал, который легионеры вырубили, чтобы освободить место для лагеря. Несмотря на то, что в большинстве палаток царила веселая болтовня, он догадывался, что в Восьмой когорте царит более сдержанная атмосфера: люди готовились к предстоящей атаке. Лобовая атака на укрепления была одной из самых сложных задач, которые только можно было потребовать от солдат, и даже в случае успеха она, скорее всего, обойдется недешево. Катон на мгновение почувствовал гнев, направленный на Светония, который отдал приказ людям подвергать свои жизни риску ради политически выгодного быстрого результата.

Как только Требоний поставил вечернюю трапезу на походный стол, дозорный провел к Катону одного ауксилария, это был морской пехотинец. Он был перемазан грязью и выглядел изможденным, когда встал в по стойке смирно и отсалютовал.

- Вольно, - сказал Катон.

- Сообщаю, господин, я послан навархом.

- Это означает, что ему удалось провести свои корабли через болото?

Ауксиларий покачал головой. - Биремы не смогли пройти больше нескольких километров по каналу от Бранодунума, прежде чем он стал слишком мелким, чтобы идти дальше. У либурн дела обстояли лучше, и они достигли точки не более чем в восьми километрах от вражеской крепости, господин. Только небольшие суда могут подойти ближе. Проблема не в ширине каналов, а в глубине воды.

- Понятно. – Катон на мгновение задумался над ситуацией. Ему нужны были метательные механизмы, чтобы пробить оборону противника, а единственная доступная артиллерия находилась на военных кораблях. Он подумывал о том, чтобы реквизировать ее для поддержки штурма вдоль пути, но в ограниченном пространстве она не принесет пользы. Ему нужна была плавучая батарея, способная нанести более мощный удар.

- Как ты попал в лагерь? - спросил он ауксилария.

- Использовал одну из лодок, предоставленных Ганоменом, господин. Потом небольшой переход вброд. Это было довольно легко, особенно когда поднялся утренний туман.

- Ты уверен, что сможешь найти дорогу обратно к эскадре? Где наварх?

- На одной из либурн, господин. Я знаю дорогу. – Ауксиларий кивнул в сторону темноты за плогом палатки. - При дневном свете – да.

- Хорошо, тогда мне нужно, чтобы ты отвел меня к нему завтра. А сейчас найди себе что-нибудь поесть и отдохни. Свободен.

- Слушаюсь, господин.

- Требоний!

У входа в палатку появился ординарец.

- Проследи, чтобы ауксиларий был накормлен.

- Еще больше готовки, - пробормотал ординарец, уходя. - Вступай в армию, говорили они... повидай Империю. Все, что я вижу, - это только хреновы кастрюли и сковородки.