- Если ты их обучил, они справятся, как и любые другие люди, впервые столкнувшиеся с битвой. - Катон приостановился и направил слух вперед по тропе. До него донеслись выкрики приказов, сопровождаемые приглушенными ударами. Он надел подшлемник, затем шлем и застегнул ремешки. - Пойдем. Нам нужно туда.

******

Продвижение к опорному пункту мятежников заняло три дня. Противник устраивал одну преграду за другой, нанося постоянный урон ауксилариям, шедшим впереди. После того, как бриттов отбрасывали назад, наступала еще одна задержка – разрушались препятствия, инженеры искали и отмечали ловушки, а затем последующие войска двигались вперед. Присутствие лучников и пращников в рядах римлян препятствовало дальнейшему преследованию с флангов, и это приносило людям значительное облегчение. Одно дело - видеть врага на поле боя, совсем другое - жить в ожидании меткого попадания стрелы, копья или пращи невидимого противника.

Уже поздно вечером на третий день в поле зрения появилась первая из сторожек мятежников, недавно поднятая башня возвышалась над верхушками камышей. В этот день была очередь Восьмой когорты идти вперед, и Макрон приказал людям остановиться, а сам с Катоном отошел на небольшое расстояние, чтобы осмотреть оборону противника, стараясь оставаться за пределами досягаемости стрел.

- Смотри под ноги, парень! - внезапно сказал Макрон, оттаскивая Катона назад.

Перед ними было небольшое углубление на грязной тропе. По обеим сторонам виднелась открытая земля, где был вытоптан камыш, и у Катона возникло ощущение, что он уже бывал здесь. Затем он понял, что они находятся на том самом месте, где они с Макроном убили отставших. Взглянув в сторону, он увидел маленький курган сразу за тем местом, где были оставлены тела.

Макрон осторожно прощупывал землю правой ногой, откинувшись назад. Конечно, поверхность немного подалась, а затем еще больше, когда он приложил дополнительное давление. Небольшой участок земли содрогнулся и провалился, оставив дыру в несколько сантиметров. Оглядевшись, он заметил трухлявый пень дерева. Осторожно пробравшись к нему, он оторвал кусок покрытой мхом древесины и вернулся к тропе. С ворчанием он ткнул им в центр впадины, и ловушка с шелестом веток и грохотом упала на дно канавы.

В большом отверстии виднелись смертоносные наконечники кольев и разбросанные внизу триболы.

Он щелкнул языком.

- Повезло. Еще один шаг, и они бы нас пронзили.

Было тепло даже для весны, и Катон почувствовал струйку пота между лопаток. Напряжение последних месяцев сказывалось. Он почти все время чувствовал себя уставшим. На мгновение он потерял концентрацию и угодил бы в ловушку, если бы Макрон не остановил его. Он потратил мгновение, чтобы заставить себя сосредоточиться, прежде чем ответить.

- Надеюсь, это одна из последних ловушек.

- Сомневаюсь. У них наверняка есть и другие сюрпризы в рукаве. Надо отдать им должное, до сих пор повстанцы вели хорошую игру. Но их удача на исходе. Отныне им предстоит сражаться лицом к лицу.

Катон кивнул. В том, как Макрон с такой непринужденной отстраненностью обсуждал перспективы кровавой битвы, всегда было что-то обнадеживающее. Когда они впервые встретились, он решил, что так ветеран справляется с нервами, но вскоре понял, что это просто образ мышления профессионала, который чувствует себя как дома в столь опасной обстановке. За долгие годы службы в армии Катону так и не удалось выработать в себе такую же непоколебимую уверенность, и ему приходилось действовать так, как если бы это было так. Он завидовал своему другу.

Они обошли ловушку и продвинулись вперед, пока не увидели первую сторожку. Она стояла поперек дороги, в пятидесяти шагах от края священной рощи. За сторожкой виднелось еще одно укрепление. Там тоже был возведен частокол, огибающий каждый фланг. На вершине башни виднелись головы и плечи вражеских воинов. На большинстве из них были шлемы, некоторые из которых были римского образца – военные трофеи.

Когда два римских офицера появились в поле зрения, защитники закричали боевые кличи и демонстративно подняли оружие. Макрон радостно помахал им рукой, а затем встал, положив руки на бедра и расставив коренастые ноги, и осмотрел оборону.

- А они не сидели без дела. Этой башни не было, когда мы разведывали это место.

- И еще будет много других улучшений. У нас будет много работы.

- Наместник настаивает на том, чтобы мы взяли Лингомару в кратчайшие сроки. Они не будут представлять никакой опасности для остальной провинции, пока сидят взаперти. И даже если они запаслись провизией для осады, их запасов не хватит на всю жизнь. – Макрон оглядел болото. - Не то чтобы мне хотелось проводить здесь много времени в лагере, ожидая, пока они сдадутся. Но это был бы разумный выход.