Хмурый взгляд Бриар смягчился в легкую улыбку. На ней было черно-ореховое платье; облегающий лиф в рубчик и прозрачные манжеты рукавов были отделаны старинным золотом. Юбка расходилась, открывая облегающие легинсы и мягкие сапоги под ней; скромно высокие каблуки впивались в пол.

Принцесса заколола волосы в сложную конструкцию из множества замысловатых, но свободных кос, хотя та самая заплетенная прядь с крошечными дубовыми листьями оставалась в центре внимания, поддерживаемая остальными ее локонами. Эбеновые серьги покачивались в ушах и сочетались с тяжелым кулоном, поблескивающим между ключицами.

— Чопорная и элегантная, но в то же время свирепая, — оценил я, обхватив ее за талию. — И с кучей места, чтобы спрятать острые предметы.

Ее губы сжались, сдерживая еще одну улыбку.

— Можешь поискать их позже.

Так я и сделаю. Вытаскивать каждый спрятанный шип из ее наряда будет так же заманчиво, как и срывать остатки этой роскошной ткани с ее тела.

Позже. Если только ад не замерзнет в присутствии Зимы.

Критическим взглядом Бриар изучила мой обсидиановый камзол, расшитый тонкой серебряной каймой.

— Я смотрю, ты стремишься его разозлить.

Серебро было цветом Зимы. Было бы более покладисто с моей стороны выбрать другой оттенок, если бы не одно «но».

— Я шут, — просто сказал я ей, прежде чем согнуть руку в локте. — Пойдем?

Несколько минут спустя мы шагали по коридору к тронному залу в сопровождении нашей свиты, охраняемой Эйром. На полпути к нам присоединилась Авалея со своей свитой, и обе группы слились воедино, не сбавляя шага. Наша троица шла в ногу, пересекая залы и мезонины; эхо кольчуг и палашей звенело позади нас.

В ту секунду, как доложили о выздоровлении Бриар, Авалея и Нику влетели в покои. Но сегодня вечером облако, на котором парила Ее Величество, сдулось; тревога затмила родительскую радость. Было нетрудно догадаться почему.

Однако было кое-что еще. Королева казалась напряженной так, словно пережила несколько прошлых катастроф. А именно — битву во дворе и изгнание Бриар.

Я списал это на неуверенность и мысленно пересчитал кинжалы, припрятанные в моем камзоле и штанах. Не то чтобы мы не были благодарны Зиме за помощь в спасении жизни Бриар. Своей кровью и дыханием я буду в вечном долгу перед принцем за это.

Дело было скорее в том, что мы не могли сказать, какова будет его истинная цена. И если Зима была единственным Сезоном, способным заставить Риза обделаться от страха, неизвестно, насколько хуже будет эта расплата по сравнению с гневом Лета.

Такой поворот событий мог привести к альянсу. Или мог сбросить нам на колени еще одного врага.

— Взвешивай свои слова и говори прямо, — напомнила мне Бриар, обобщая тактику, о которой мы договорились ранее. — Он не будет реагировать на завуалированные насмешки или загадки.

— Если он вообще будет реагировать, — добавила Авалея; бронзовая корона поблескивала на ее голове. — Этот человек холоднее, чем тот мокрый снег, который его кареты высыпали на наши недавно отремонтированные кирпичные дорожки. Хотя я поблагодарю Зиму за то, что он растопит этот бардак перед отъездом.

— Не умеет интерпретировать подтекст, так что ли? — спросил я. — Это вряд ли станет для нас проблемой.

— О, он может интерпретировать его, — поделилась Бриар. — Просто он не будет в этом участвовать. Нам стоит беспокоиться не об уловках или замаскированных словах принца. А о его прямолинейности.

— Даже это — уловка, Сладкая Колючка. Все что-то скрывают, — невозмутимо ответил я. — Просто некоторые делают это у всех на виду.

Каретам потребуется какое-то время, чтобы проехать через надвратную башню и разгрузиться во дворе. По обычаю, мы должны были встречать прибывающий Сезон на улице. Однако культура Зимы отвергала подобные церемонии, предпочитая приемы в тронном зале.

Это означало, что у нас должно было быть по меньшей мере десять минут, чтобы подготовиться до того, как наш гость переступит порог зала — если бы не одно открытие. Часовые бездействовали у входа; их лица побледнели, а движения были заторможенными, словно кто-то недавно пропустил их через мясорубку.

Наша группа замедлила шаг. Мы обменялись взглядами, а затем прошли мимо стражников, которые поспешили открыть двери. Хотя нас должны были объявить, часовые, казалось, проглотили языки.

Эта заминка предоставила баритону достаточно времени, чтобы окатить комнату холодом.

— Вы опоздали.

В центре тронного зала стояла — нет, к черту «стояла», «возвышалась» было более точным описанием — фигура в тени. Человеческая башня возвышалась к нам спиной, его фигура размером с йети достигала шести футов четырех дюймов. Два из этих дюймов превышали мой собственный рост, и я уже молчу о его ширине. Казалось, мышцы у этого человека росли даже из задницы, словно в детстве он высекал айсберги вместо того, чтобы строить замки из песка.