— Алекс, мне плевать на свою популярность! Я не позволю этому случиться снова. Я не собираюсь…

— Нокс, пожалуйста. Такой образ жизни не для меня. Меня постоянно преследуют твои поклонницы. Я устала защищаться от них. Это слишком, и я не могу постоянно полагаться на Энди и Уэса, которые меня выручают.

— Тогда я найму телохранителей. Я буду защищать тебя, Алекс. Пожалуйста, не делай этого, куколка.

Наконец я поворачиваюсь к нему лицом, его глаза блестят, он вот-вот заплачет. Его взгляд невыносимо тяжел.

Почему он хочет, чтобы я осталась? Я ему даже не нравлюсь, да?

— Мне не нужны телохранители, Нокс. Мне просто нужно, чтобы всё вернулось на круги своя. Думаю, будет лучше, если мы будем держаться на расстоянии. Сумасшедшие СМИ, фанатки — всего этого слишком много. Может, ты к этому привык, или девушки, с которыми ты встречаешься, привыкли, но я — нет. Это не для меня.

Он встаёт и наклоняется, положив руки по обе стороны от моей талии. Его взгляд блуждает по моему лицу, словно он что-то ищет.

Мы остаёмся в таком положении на несколько мгновений. Он упирается лбом в мои ноги, словно пытаясь контролировать своё дыхание.

Почему это похоже на расставание? У меня болит сердце от этого разговора. Но я должна была это сказать. Было слишком тяжело игнорировать или отрицать это.

— И я сожалею о том, что случилось вчера утром внизу. Я увлеклась, этого не должно было случиться, — говорю я, пытаясь убедить скорее себя, чем его.

Но это не работает. Тот поцелуй... был чем-то другим. Чем-то, что я не могу выразить словами.

— Прости, Алекс. Прости, что я заставил тебя пройти через это. Я не рад этому, но я уважу твоё решение. Я буду рядом с тобой, когда ты будешь готова, если ты будешь готова. Но, чего бы это ни стоило, мне нравится быть рядом с тобой, особенно в последние несколько недель. Мне всегда нравилось проводить с тобой время, даже когда мы были на ножах... Позвони мне, если тебе что-нибудь понадобится, куколка... И я не жалею о том, что случилось вчера. Мне жаль, что ты считаешь это ошибкой. Потому что для меня... это не было ошибкой.

Он открывает мою дверь, и все толпятся вокруг, стараясь выглядеть невозмутимыми. Я знаю, что они подслушивали. Моя семья всегда была и будет любопытной. Он выходит из моей комнаты, даже не оглянувшись на меня.

У меня сердце разрывается. Я ненавижу это чувство, но это нужно было сделать, верно?

Я провожу рукой по лицу, останавливаясь под подбородком. Я выглядываю из-за двери и вижу, как мальчики смотрят в коридор, а Сэм и Ханна смотрят на меня с вопросительными лицами.

Мальчики следуют за Ноксом, кроме Кайла. Он начинает собирать разбросанные по полу спальные мешки и подушки.

Я ложусь на спину и чувствую, как по обе стороны от меня лежат два тела, из-за чего кровать слегка прогибается.

— Что ты сказал? — наконец спрашивает Сэм после минуты молчания.

Уставившись в пустой потолок, я просто отвечаю: «Нам нужно дистанцироваться». Они понимают, что я имею в виду. Мы больше не обсуждаем это. Они всё понимают.

День продолжается, и никто не поднимает эту тему. Кажется, все знали об этом.

Мама несколько раз пыталась поговорить со мной об этом наедине, но я пресекал это, объясняя, что это между мной и Ноксом.

Она роняет его, но бросает на меня взгляд, который говорит: «Пожалуйста, передумай». Но дело сделано.

Чувствовал ли я себя дерьмово? ДА.

Я слишком остро отреагировал? Возможно.

Но я устала от того, что люди подходят ко мне и хотят узнать что-то обо мне или о нём. Я устала от одних и тех же вопросов, от пристальных взглядов, от фальшивых улыбок девушек, которые пытаются свести меня с ним. Я устала от того, что они флиртуют с ним. Я не ревную, я просто устала от одного и того же каждый день.

Наступает рождественское утро, и меня будят две маленькие проказницы, которые прыгают на меня и кричат: «Санта пришёл!»

Услышав громкие шаги, бегущие мимо моей двери вниз по лестнице, они быстро покидают мою комнату, оставляя меня одну в тишине и покое.

— Алекс, милая, ты спустишься, чтобы открыть подарки? — зовёт меня мама. Вздохнув, я поднимаюсь с кровати, не открывая глаз.

В этом году я совсем не в настроении праздновать Рождество. Обычно я люблю Рождество, но в этом году всё идёт наперекосяк и заканчивается на плохой ноте. Она притягивает меня к себе и целует в макушку.

“ Счастливого Рождества, Алекс, ” шепчет она.

— С Рождеством, мама, — отвечаю я бесцветным голосом. Я волочу ноги по ковру в коридоре и захожу в гостиную, где собралась вся моя семья.

Почувствовав Бумера у своих ног, я беру его на руки и сажусь на диван с ним на коленях. Он устраивается поудобнее, и я глажу его пушистый мех.

Наблюдая за тем, как все открывают свои подарки, я постепенно просыпаюсь и решаю открыть свой, желая разделить их радость. Я тоже хочу быть счастливой.