Желание напасть стало непреодолимым. Но теперь это было невозможно. Вместо того чтобы наброситься, он неохотно повернулся и отступил через лес тем же путём, которым пришёл. Хищник шёл по чётким следам, по которым уже пройдены. Он знал, что там безопасно.

Но хищник мог ждать лишь до тех пор, пока его желание не превратилось из одиночного в коллективный аппетит. Вскоре.

Эли, Миннесота

Полицейское управление Эли располагалось в центре этого небольшого туристического городка в Нортвудсе, штат Миннесота. В эту ночь патрулировали всего два присяжных офицера, а начальник полиции Брэм Симмонс сидел в своём кабинете, размышляя о событиях дня. Он был их резервом на случай, если случится что-то серьёзное. Брэм занял пост начальника два года назад, проработав в патруле восемь лет. Старый начальник подготовил его к этой работе. Брэм подозревал, что его привлекательность отчасти объяснялась тем, что старый…

Шеф был страстным поклонником баскетбола. Брэм, ростом 190 см и достаточно мощным, чтобы толкать соперников на площадке, был звездой в старшей школе Эли, а затем четыре года провёл в Университете штата Бемиджи в качестве тяжёлого форварда, одновременно получая диплом по уголовному правосудию. Остальные сотрудники отдела имели лишь двухгодичные дипломы.

Брэм Симмонс присутствовал на совещании в окружном отделении Лесной службы, где некий знаток из Милуоки провёл инструктаж для всех сотрудников правоохранительных органов и волонтёров, пытавшихся найти Пэм Джоки на прошлой неделе. Он не был уверен, что прекращение поисков было правильным решением, но также понимал, что у них недостаточно сил, чтобы что-то изменить в обширных водах Пограничных вод.

Завибрировал его телефон, и он увидел, что это один из его патрульных, молодой человек, проработавший на этой должности меньше года.

«Ага», — сказал Брэм. «Что у тебя есть?»

«Вызов о нарушении общественного порядка, который я проверил к северу от города, оказался сообщением о том, что Йоги опрокинул мусорный бак».

«Понял», — сказал Брэм. «Всё остальное тихо?»

«Да, сэр», — он зевнул.

«Купите кофе на стоянке для грузовиков».

«Хочешь, я тебе принесу?»

«Нет. Я скоро поеду домой».

Они почти одновременно повесили трубки. Брэм встал и подошёл к большой карте их местности на стене, которая включала западную окраину Пограничных вод. Где Пэм Джоки? Формально этот вопрос не входил в его компетенцию, поскольку она исчезла за пределами его юрисдикции. Но он знал Пэм. Они вместе работали волонтёрами в Медвежьем центре на окраине города. Если бы Пэм столкнулась с медведем, она бы знала, что делать. В глубине души он это чувствовал. Он также знал Ким Джоки, и она упомянула, что привлечёт пару человек, нанятых по интернету, чтобы найти свою сестру. Он чертовски надеялся, что Ким знает, что делает. Отчаяние – не лучший стимул для принятия рациональных решений.

6

Эли, Миннесота

Макс проснулся от чьих-то шагов на кухне. Он приподнялся над краем дивана и увидел Ким Джоки, готовящую кофе. Она уже приняла душ, её волосы ещё мокрые и свободно спадали на сильные плечи.

Он начал вставать и понял, что ему нужно немного подождать. Ему очень нужно было в туалет. Он натянул джинсы и застёгнул ремень. Затем он всё поправил и сказал: «Доброе утро».

Она обернулась и улыбнулась. «Я думала, ты рано встаёшь».

«Обычно я такой», — сказал он, наконец удостоверившись, что может с ней встретиться. «Полагаю, поездка оказалась более захватывающей, чем я ожидал».

«Кофе будет минут через пять», — сказала Ким. «Ванная комната будет справа по коридору».

Макс поплелся в туалет. Там он заметил, что пропавшая младшая сестра была настоящей чистюлей. Всё было на своих местах. Он вернулся на кухню как раз вовремя, чтобы Ким налила ему кофе.

Вместе они сидели за кухонным столом в крошечном уголке с видом на передний двор.

«Ты готов к сегодняшнему дню?» — спросила она.

«Я родился готовым».

«Я так и думала», — сказала Ким. «Но Пограничные воды могут оказаться сложным местом для новичков».

«Я прослужил в армии больше двадцати лет. Думаю, я справлюсь».

«Вы выглядите слишком молодо для пенсионера».

«Я часто это понимаю, — сказал он. — Но когда идёшь в армию в восемнадцать, на пенсию выходят в тридцать восемь. Это было пару лет назад».

«Итак, ты на десять лет старше меня».

«Может быть, чуть больше». Он тщательно обдумал следующий вопрос и двинулся с осторожностью. «Вы очень привлекательная женщина. Почему какой-нибудь уроженец Миннесоты не повёл вас к алтарю?»

«И это говорит горячий ковбой без кольца?» Она одарила его милой ухмылкой и отпила кофе.

«Если честно? В молодости я так много путешествовал, что ни разу не задерживался в городе достаточно долго, чтобы завести отношения».

«А после выхода на пенсию?»