— Это не просто украшение, Каси, это родовой оберег. Теперь, если ты окажешься в беде, я всегда смогу найти тебя, а ты всегда сможешь найти меня. Чувствуешь, как он нагревается? Он всегда будет тёплым, пока бьётся моё сердце. С днём рождения, моя маленькая принцесса.

Я была счастлива, у меня ещё никогда не было таких красивых украшений. Сейчас я бы отдала всё, чтобы снова вернуться в тот день.

Я не хотела выходить из комнаты. Больше меня ничего не интересовало: ни Лиран, ни Миран, ни придворные — только Алек, но о нём позаботится Мир.

Похороны моего отчима были огромным ударом для всего народа, на фоне которого потеря королевы была огромной лишь для меня. Я чувствовала, как меня затягивала бездна отчаянья, и я бы поддалась ей, если бы не кулон. Он всё ещё был тёплым, а значит, мама жива.

Впервые, когда я вспомнила о её словах и дотронулась до тёплого камня, я не поверила. Дракон не убил её. Она жива!

Я пыталась воззвать к ней сотни раз — всё тщетно. Но я знала, что кулон не обманывает, а значит, был ещё шанс спасти её. Шанс, который с каждым днём становился слабее.

Мир был со мной не согласен. После смерти отца власть перешла в его руки.

Он настаивал на нашем браке и на моём вступлении в права королевы.

— Нашему народу нужна королева, — говорил он, пытаясь воззвать к разуму. Но настоящая королева была жива.

— У народа есть королева, — настаивала я. — И с каждым днём шансы на её спасение становятся меньше!

Но Мир словно и не слышал меня. Он отказывался слушать, называл всё это бреднями и сказками, но я знала, что права.

С каждым днём шансов становилось меньше. Я пыталась воззвать к советникам, убедить их. Но даже среди старцев не находилось никого, кто согласился бы отправить за ней в мёртвые земли — того, кто мог бы спасти королеву.

Меня не слышали, и я тоже отказывалась слушать. Но в один день всё изменилось. В этот раз, должно быть, Богиня была на моей стороне, ведь только она могла прислать Гильдию Светлых Эльфов. Внезапный визит Мир чуть ли не истолковал как нападение, но это было зря.

Они пришли с миром и были готовы помочь, если я соглашусь на их условия...

Глава 4

Стоит сказать, что гильдия — это громкое название для хорошо одетого старичка со свитком требований, который мне вручили в руки.

Гильдия предлагала свою помощь, в обмен я вступлю в брак с лордом Йеном (личность очень сомнительная, демон, носящий титул среди эльфов). Итак, к основным требованиям: моё приданое, золото и земли переходят в казну моего жениха и пополнят его угодья, которые находились на границе между людьми и эльфами. Мой жених имеет полное право распоряжаться красным вьюном на моих землях. В случае моей смерти наши дети переходят в род мужа, в случае его смерти наши дети переходят в род мужа. После заключения брака я не имею права видеться с родственниками без разрешения мужа. Я должна повиноваться ему и не нарушать его покой. Всем необходимым для жизни меня обеспечит муж. В случае желания мужа он может жениться ещё на одной женщине, в случае моего желания начать отношения с другим мужчиной меня казнят путём отрезания головы… Прелестно.

— Это бред, — Миран, который прочитал свиток рядом со мной, гневно выругался. Я же продолжила читать.

Наш брак будет действительным с того дня, как мой жених вернёт Королеву, живой или мёртвой.

— Ну и чушь, — спокойно сказал Мир.

— Вы считаете это возможным? — обратилась я к старичку. — Вы думаете, ваш лорд может вернуть королеву?

— Лорд Йен уже был в этих землях, и он единственный, кто может помочь вернуть вашу королеву.

После этих слов я даже не стала сравнивать все за и против.

— Скажите лорду, что я согласна.

— Исключено, — грозно сказал Мир и гневно метнул в меня глазами. Но я проигнорировала его недовольство. — Прошу, покиньте зал, нам с сестрой нужно посоветоваться.

Эльф поклонился и вышел.

— Что за выходки, Кассиопея? — Миран был в бешенстве, я тоже.

— Не смей меня так называть! Ты даже не пытаешься спасти маму!

— Марта хотела, чтобы ты правила, чтобы мы женились. Она точно не хотела, чтобы ты становилась рабыней!

— Женой! — прорычала в ответ я. — Моя мама хотела, чтобы я была свободной, Мир, чтобы сама могла сделать выбор, и я его сделала.

— Неужели ты готова продать себя за призрачную надежду?

— Я не продаюсь, а выхожу замуж, — упрямо настаивала я.

— Продаёшь, Касс, называй всё как есть. По договору ты станешь для него рабыней. Демон, живущий среди эльфов, который выдвигает тебе кучу требований лишь за одну надежду!

— Король дал обещание моей матери, что я смогу выйти замуж за того, кого выберу сама, — стараюсь, чтобы голос звучал уверенно, хотя понимаю, насколько мой брат прав. Вот только я загнана в угол, и выбора другого нет. — Я выйду замуж за лорда, если он выполнит часть своей сделки. Это моё решение, и оно не обсуждается!

***

Йен