Болезнь побеждала. Когда драконов осталось совсем мало, они потеряли человеческий облик и рассудок, превратившись в грозных хищников. Больше никто не говорил о них с придыханием — только со страхом и ужасом. В наших землях было запрещено говорить о них. Считалось, что дракон может тебя услышать, и тогда он придёт за тобой, украдёт тебя и унесёт туда, где тебя никогда больше никто не найдёт.

Земли драконов долгое время пустовали. Никто не хотел быть проклятым и умирать от неизвестной болезни. Однако со временем нашлись отважные и безрассудные, жаждущие власти и драконьего золота настолько, что не побоялись проклятья и решили подчинить себе эти земли.

Говорят, это были маги и ведьмы, полукровки, рождённые от смешанных рас. Они надеялись, что болезнь, опасная для драконов, не затронет их, и решили подчинить источник драконьей силы. Они ошибались.

После долгих стараний и усилий они подчинили источник, тогда проклятье легло и на них. Источник подарил им силу и долголетие, но лишил их человеческой сущности. Сердца их почернели, они стали злыми и постоянно голодными. Голод их требовал смертей, потому что питались они кровью. Наш народ называет их Сумеречными. Они выходили только в сумерках, чтобы поймать добычу.

Первое время Сумеречные не могли контролировать свою силу: они нападали на людей и убивали всё живое, что находилось рядом, но вскоре они научились подчинять себе свои инстинкты.

Тьма притягивается к свету — таков закон жизни. И Сумеречные со временем нашли свой свет. Их тянуло к полукровкам, магам земли и света, обладающим уникальным даром жизни. Жизнь во тьме — большое испытание, поэтому Сумеречные выкупали у обнищавших магов их детей, так как детей легче привязать к себе. Кровь таких детей даровала Сумеречным спокойствие и человечность, но такие дети рождались слишком редко.

Каждый такой ребёнок ценился очень высоко, но у Сумеречных было достаточно драконьего золота, чтобы купить такую роскошь.

Сумеречные были не единственными, кто желал себе такого ценного ребёнка, способного управлять жизнью и светом. Король людей также не жалел денег из казны.

Никто и не догадывается, как тяжело управлять такой силой. Мои родители узнали, что я маг света, когда мне было четыре года. Тогда я не умела контролировать свою силу, и результатом моего первого проявления стало целое выжженное поле, на котором не осталось ничего живого. Свет не только исцеляет — он способен выжигать и забирать жизнь. Тогда я испугалась, что никогда не смогу контролировать эту силу, и родители приняли единственное верное решение.

Мы были из знатного рода и смогли достать очень искусную и драгоценную вещь, которая была под запретом. Так, в четыре года, на меня надели Дараг. Обычно Дараг представляет собой ошейник, который лишает мага или любое другое одарённое магией существо возможности использовать силу. Мой Дараг был выполнен в виде браслета на руку, что делало его незаметным.

Тогда мы ещё не знали, сколько горя выпадет на нашу семью. Смерть отца, потеря титула, долгие скитания без денег. Я думала, что по-настоящему моя жизнь перевернётся в тот день, когда сам король пожелает взять в жены мою мать.

Но на самом деле жизнь сделала поворот намного позже, когда мне пришлось ступить на проклятые земли.

Глава 3

— Кассандра, держи спину, не забывай, ты леди!

Голос моей матери, как всегда, мягкий и немного строгий. Как тяжело быть леди, когда вокруг столько интересного! Хочется бегать, прыгать и играть в догонялки, и мать позволяет мне это на улице, но дома я должна быть леди.

После потери отца мы переехали в маленький домик на окраине. У нас больше не было денег на красивые платья и игрушки. У меня больше не было няни, и никто в нашем доме не готовил завтрак. Всё делала мама. Она стирала, убирала, готовила и держала в порядке огород. Моя мама была светлой эльфийкой и управляла землёй. Благодаря её дару у нас были монеты на еду и на самых дешёвых тряпичных кукол.

Мы жили небогато, но счастливо. Мама делала безобидные зелья для здоровья, но даже это было незаконным без лицензии, поэтому мы продавали их только проверенным людям.

Я села за туалетный столик и посмотрела на своё отражение.

— Как жалко, что я не такая красивая, как ты, мамочка.

Длинные белые волосы спускаются ниже талии толстыми кудрями, зелёные глаза и правильные черты лица — такой была моя красавица мама. На лице Марты появился румянец. Марта — весеннее красивое имя, достойное моей мамы.

— Ты красивее, Кассандра, — она подошла ко мне и крепко обняла. — Посмотри, какие у тебя красивые волосы: они цвета рубина, а кожа твоя — как снег, глаза цвета самой сочной травы и маленькие веснушечки — поцелуи солнышка. — Мама поцеловала меня в конопатый носик, и я засмеялась. — Только вот чего-то не хватает.

Я загадочно посмотрела на маму, а потом в зеркало.

— Чего, мама?

И почувствовала, как шеи касается что-то холодное — красный камешек на серебряной цепочке.