Следуя за мужчиной, я повторяла про себя, что поступила верно, так, как должна была поступить настоящая герцогиня в сложившейся ситуации. А еще украдкой рассматривала широкий разворот плеч, крепкие ноги, да и вообще всю фигуру своего почти уже мужа.

По крайне мере, в постель с ним ложиться будет не противно. А я вроде как достаточно сексуально раскрепощенная девушка, ну… в теории. Все-таки долго смотрела на жизнь глазами своего земного двойника, а она была замужней женщиной, и в интимном плане у них с мужем все было прекрасно.

Идти нам пришлось минут пятнадцать. Похоже, святилище находилось в недрах горы, потому что узкий туннель, пробитый в скальном массиве, все время уходил вниз.

Но в конце концов он закончился большим круглым залом с идеально отполированными стенами из базальта.

- Подойдите к алтарю, - раздался низкий мужской голос, разнесшийся по пещере многоголосым эхом.

Глава 7-1

Вздрогнув, я огляделась, только сейчас заметив еще одно действующее лицо. Возле стены, почти сливаясь с ней, стоял жрец. Темная накидка с капюшоном полностью скрывала его, а в руке он держал посох, похожий на тот, что я видела у Тиллара, только без камня в навершии.

Взяв за руку, горец повел меня в центр пещеры, туда, где с потолка свисал огромный фиолетовый сталактит, а с пола навстречу ему поднимался черный сталагмит. Они встречались примерно на уровне груди человека среднего роста, но не соединяясь, между ними оставалось расстояние примерно в тридцать-сорок сантиметров.

Выглядело все это очень загадочно и необычно, особенно в дрожащем свете единственного факела.

И, что интересно, в этом помещении совсем не ощущалось запаха гари, воздух отдавал морозной свежестью, как будто здесь имелась хорошая вытяжка и ионизатор.

Подивившись, я молча встала в центре возле этого странного «алтаря», рядом остановился жених.

- Добровольно ли вы заключаете союз? - послышался голос жреца, вставшего напротив.

Его мне было видно не полностью, но я заметила, что часть капюшона, закрывающая лицо, сделана не из плотной ткани, а из чего-то темного, полупрозрачного, с переливами и рябью, которые то и дело прокатывались по поверхности и не давали рассмотреть черты лица.

- Да, добровольно, - тем временем ответил Тиллар.

- Да, - хрипло повторила за ним я.

- Если сердца и намерения ваши чисты, положите руки на алтарь.

Горец взглянул на меня и кивнул на верхушку сталагмита. Я послушно опустила на нее руку, а он накрыл ее своей.

Его кожа оказалась такой горячей, что я вздрогнула от неожиданности, тем более что мои собственные пальцы заледенели, все же в подземелье весьма прохладно, а одеты мы как обычно.

- В империи люди забыли заветы высших сил, - неожиданно начал вещать жрец. - Так помните, дети, что было завещано. Муж и жена - не хозяин с палкой и собака, равные они по сути своей. Без мужа жена слаба, без жены муж как дом без хорошего фундамента. Только союз равных, только уважение, взаимопонимание и любовь дают силу и радость жизни паре. Цените друг друга, учитесь слушать и слышать, и детей своих учите тому же.

А вот это неожиданно. Действительно, знать в империи давно уже не чтила подобных заветов, а уж после появления Ордена Солнца положение женщин стало еще хуже, потому как начал насаждаться форменный домострой среди всех слоев населения. Исключение на материке, пожалуй, пока составляли только мое герцогство и Алакинское княжество, где до сих пор были живы старые верования и традиции. Ну и северные горцы, как оказалось, тоже до сих пор уважают древние порядки.

Жаль, что в таких благоприятных условиях брак наш все же договорной и фиктивный. Если бы я вышла замуж за того, кого люблю, и кто любит меня, большего и желать не хотелось бы. По крайней мере, радует то, что относиться ко мне Тиллар будет не так, как относятся к своим женам потомственные аристократы в столице. А там пройдет несколько лет, и разойдемся, если это возможно.

Ох, не о том мне сейчас нужно думать, когда моя рук лежит на алтаре, а жрец совершает брачный ритуал! Прогневаются еще высшие силы, и какие тогда будут последствия, представить трудно.

Вздрогнув, я перевела взгляд на темную фигуру жреца, который затянул низким глубоким голосом на манер горлового пения ритуальную мелодию. Разобрать звуки было невозможно, но мощные вибрации его голоса разбудили алтарь.

Черный сталагмит задрожал под нашими руками, а по фиолетовому сталактиту зазмеились тонкие сиреневые и серебристые дорожки, как молнии. Пещера наполнилась раскатистым гулом. Голос жреца звучал все громче и сильнее, вибрация тоже усилилась. У меня было такое ощущение, что все тело трясет крупной дрожью, сердце зачастило от страха.

А потом из верхушки свисающего сталактита вырвался яркий луч, похожий на лазер, и пронзил наши с Тилларом соединенные ладони.

=

Глава 7-2

Вскрикнув, я попыталась выдернуть руку, но горец крепко сжал ее и приобнял меня, не давая сбежать.

- Сейчас все закончится, не бойся, - шепнул он мне на ухо. - Не больно ведь?