А потом как-то раз мимо проходила пара мужчин-кочевников, и Бенни задал им миллион вопросов. Следил ли он за ними? Я думаю о засаленных мужчинах с отсутствующими зубами, которые косились на всех женщин, и их просили быстро пройти мимо. Это было несколько месяцев назад. Не мог же он…? Казалось, они нравились ему не больше, чем нам.

С болью в сердце я вспоминаю тот день.

— Как ты думаешь, в других фортах намного больше детей моего возраста? — спросил меня Бенни.

— Мы не вернемся в Форт-Талсу, — огрызнулась я на него. Мне до сих пор снятся кошмары об этом месте. Я была занята чисткой своего дробовика и проверкой патронов и не обращала на него особого внимания.

— Только не Форт-Талса, дурочка, — сказал он. — Другие форты. Это место — чертова дыра, и тут полно старушек. У меня здесь нет друзей.

— У тебя есть Лукас, — сказала я ему.

— Нахрен мне Лукас.

— Прекрати, бл*дь, ругаться! Ты еще недостаточно взрослый для этого!

Он проигнорировал это и потянулся за моим дробовиком.

— Ты покажешь мне, как стрелять? Ты сказала, что сделаешь это, когда я стану старше.

Но у нас было мало патронов, и некоторые из них пропали без вести. Воровство — это само по себе плохо, но меня также отвлек тот факт, что Гвен недавно ушла и прислала зловещие сообщения о том, что на горизонте замаячили плохие новости, и что нам следует быть осторожными. Поэтому, когда он потянулся за моим дробовиком, я шлепнула его по руке.

— Пошла ты, Энди, — сказал он и умчался прочь.

Позже в тот день он был спокоен, а я взъерошила ему волосы, извинилась и больше ни о чем таком не думала.

Может быть, мне и следовало это сделать.

— Я думаю, что я плохая сестра, — шепчу я Лиаму, и на глаза наворачиваются слезы, но я смаргиваю их. — Я думаю, он был несчастлив здесь уже какое-то время.

Лиам качает головой, и выражение его лица становится свирепым.

— Ты просто часто занята. Не вини себя.

Но я — семья Бенни. Я его мама, сестра и опекун в одном лице. Мне следовало прислушаться к нему. Мне следовало быть более осторожной с его чувствами, понимая, что он так себя ведет, потому что он отчаянно одинок и несчастен. Все эти маленькие пожары, которые он устраивал? Все эти вещи, которые он воровал в форте и выводил людей из себя? Дополнительные порции еды? Пропавшие патроны? Мои украденные носки? Это не из-за того, что он был дерьмовым подростком, это из-за того, что он требовал внимания.

Я понимаю, что он уже давно собирался уйти, и это как нож в живот.

— Он отправился искать другую крепость, — говорю я и чувствую себя разбитой. Я думала, что мы семья. Что мы всегда будем вместе. — Он отправился искать жилье без меня

— У него трудный возраст, — говорит Лиам, и его глаза снова приобретают насыщенный темный оттенок. — Он просто ищет… — он замолкает, собираясь с мыслями. — Я не знаю человеческого слова. Лицо? Имя? Это не то.

— Личность? — предлагаю я.

Лиам кивает, и грустная улыбка растягивает его великолепные губы.

— Теперь ты понимаешь, почему я мало разговариваю. В твоем языке слишком много слов.

— Ты хорошо говоришь, — рассеянно замечаю я и потираю руки, размышляя. — А Бенни, наверное, отправился искать другой форт. Может быть, Форт-Даллас? Тот, где живет Эми? В последнее время об этом много говорят… — Ничего хорошего. Черт возьми, Бенни. Он не знает обо всех ужасных вещах, которые происходят там, или о некоторых более сомнительных элементах, которые выплывают из близлежащих фортов и пробираются сюда. Я оберегала его от худшего, защищала от вещей, которые, как мне казалось, могли бы его напугать… А теперь жалею, что делала это.

Если бы он знал, как плохо обстоят дела за пределами этого форта, он бы никогда не ушел.

Меня охватывает отчаяние. Это моя вина. Я недостаточно подготовила его, не заставила понять, как у нас здесь хорошо. Бенни еще так молод. Несмотря на то, что он считает себя взрослым, он всего лишь ребенок, и я не смогла защитить его. Я не могу позволить ему просто уйти.

Я должна пойти за ним. По крайней мере, я должна убедиться, что он в безопасности, даже если он не захочет вернуться в этот форт со мной. Самое ужасное, что я понимаю, почему Бенни здесь так не нравится. Я понимаю, почему он сбежал. Он одинок и чувствует себя чужим, даже в окружении людей.

Я чувствовала себя также.

Но я все еще его старшая сестра, и я все равно собираюсь защищать его, даже если ему не нужна моя помощь.

— Ты уверен, что он не в форте? — я снова спрашиваю Лиама, хотя уже осмотрела все обычные укрытия. Когда он кивает, я подавляю свой страх и решительно киваю. — Хорошо. Я поговорю с Эми и Растом. Они могут помочь мне отправиться на его поиски.

— Я пойду с тобой, — говорит Лиам и кладет руку мне на поясницу, когда я поворачиваюсь.

— В этом нет необходимости, — начинаю я.

— Я все равно пойду.