Хотя мог бы этого и не делать — результат и так уже известен. Очередная ничья.

— Да как такое возможно?!

В голосе урожденного последователя проскальзывают первые намеки на панические нотки. Первые, но не последние. Ему еще предстоит узнать, что мухлевать могут не только последователи Припегалы, но и такие «простые» парни с окраин, как я…

Стоит ли говорить, что несколько последующих розыгрышей так же свелись к обидной ничьей.

Урожденный, конечно же, пытался выбраться из расставленных мной сетей. Он всячески старался сбить темп игры: делал двойные пасы, до последнего держал кулак сжатым, чтобы в самом конце изменить фигуру, и даже пытался периодически заговорить мне зубы. Вот только все эти уловки так ни к чему и не привели. Да и не могли привести. Я ведь даже не смотрел на его руку.

А играл последователь все это время не со мной, а с самой пустотой.

Я же на протяжении всей игры оставался сторонним наблюдателем, позволяя своей правой руке из раза в раз самостоятельно одерживать верх, а единственному открытому глазу — неустанно следить за постоянно сменяющимися гримасами на искривленном злобой идеальном лице.

— Ах ты, мелкий ублюдок, ты что, жульничаешь?! — наконец не выдержал подобного издевательства аристократ.

— Ну что вы, просто боги сегодня явно не на вашей стороне, — не отказал я себе в удовольствии поддеть зазнавшегося сноба теми же самыми словами, какими он прежде третировал несчастного мальчишку. — Или вы хотите сдаться?

Наверное, худшего оскорбления для кого-то из слуг Припегалы сложно было даже представить. Хорошо, что самолюбие юного аристократа не позволило ему здесь и сейчас меня растерзать.

— Пр-р-р-родолжаем! — вырвался из его глотки гортанный рык.

Стало очевидно, его хладнокровию окончательно пришел конец. Ну а раз так, то с играми пора завязывать.

— Камень! Ножницы! Бумага! Раз! Два… — на этот раз я проговаривал эти слова в полном одиночестве, в то время как последователь Припегалы, не отрываясь, следил за моим кулаком.

Видимо, наивно полагал, что хоть на этот раз сумеет меня обыграть.

Однако как это обычно и бывает, у судьбы на этот счет имелись совершенно иные планы.

— Три! — поставил я точку в этой нелепой игре.

— Но как?! — каким-то потерянным голосом произнес последователь Припегалы, переводя взгляд с двух своих растопыренных пальцев на мой кулак. — Я же видел… видел, как ты выкинул бумагу…

Тут он прав. За мгновение до того, как игра завершилась, моя левая ладонь и впрямь ненадолго раскрылась. Но лишь для того, чтобы вскоре снова сжаться в кулак.

Да, все это время я жульничал. Вот только и слуга Припегалы занимался тем же самым. Просто не так удачно.

К несчастью для последователя азартного бога, царство пустоты оказалось куда могущественнее его дешевых трюков. Поэтому и нет ничего удивительного в том, что все закончилось именно так, как закончилось.

Победа была за мной. Теперь мне лишь оставалось получить свой законный выигрыш.

— Господин последователь, пришло время расплачиваться по счетам, с какой руки желаете начать? — еще шире улыбнулся я. — На самом деле, ваши руки мне не так уж и нужны. Но вы ведь сами говорили, бог ваш всемилостивый Припегала завещал всегда взыскивать долги. Или я неправ, и вы думаете, что ваш бог ошибается?

— Ха-ха-ха, — вдруг схватился за лицо истерично смеющийся последователь. — А ты молодец! Не знаю, как ты это провернул, но, похоже, мне и впрямь придется смириться с этим позорным поражением. Только знаешь, ты кое-чего не учел. У нас в роду есть одна старинная присказка: казино всегда остается в плюсе…

Последние слова урожденного слились с шорохом дорогой ткани — мне навстречу вылетел кулак с зажатым в нем ножом.

Будь на моем месте в этот момент обычный человек, на этом бы все и закончилось. Уже спустя пару секунд мой хладный труп, с перерезанной от уха до уха глоткой лежал бы на столь же холодном полу и пускал изо рта кровавые слюни. Но, к счастью для меня, и к несчастью для последователя Припегалы, назвать меня человеком можно было с очень большой натяжкой.

Но что еще важнее, его выпад не стал для меня сюрпризом. Я был прекрасно к нему готов. А потому, как только последователь начал двигаться, я выбросил вперед свою левую руку с зажатыми в ней ножнами.

С противным треском лезвие ножа вспороло плотную ткань. Но дальше этого дело не пошло, острию пришлось позорно соскользнуть с лакированного дерева. И все это под неверящим взором последователя Припегалы.

— Да кто ты, мать твою, такой…

— Обычный парень с окраин, — произнес я и одним стремительным, будто разряд молнии, движением вытянул из ножен демонический клинок. И тут же нанес ответный удар.

Спустя мгновение меч, ведомый моей правой рукой, со свистом вспорол сначала воздух, а после ткань дорогого костюма. И не только ее. Сквозь черную рубашку на груди последователя азартного бога моментально проступило еще более темное пятно.