Неизвестно, насколько бы и дальше эта пауза затянулась. Но все бы так и продолжили неотрывно следить за тем, как удаляется леди Вивьен Дельмар, если бы император не решил взять все в свои руки.

Резко поднявшись с места, он тут же привлек к себе внимание всех присутствующих. И одной-единственной фразой тут же решил показать остальным, как стоит реагировать на происходящее и какое поведение Его Величество посчитает в данной ситуации правильным и одобряемым.

— Лорд и леди Вальгард, — произнес он своим раскатистым басом, выступая вперед, — Поздравляю вас с заключением брачного союза. И надеюсь, что этот союз будет крепким и долговечным, — добавил он, с намеком посмотрев в этот момент на генерала.

А тот даже не пытался скрыть того, что думает по поводу надежд императора. И тут же скривился, показывая свое истинное отношение и к словам монарха, и к этому браку.

И здесь, стоит признать, я была с генералом полностью солидарна.

Мне бы хотелось верить, что скоро Его Величество решит сменить гнев на милость по отношению к моему новоиспеченному мужу и позволит нам расторгнуть этот брак столь же скоропостижно, как и заключить его.

Вот только оснований так считать у меня пока что не было никаких. Я слишком плохо знала императора, чтобы всерьез сейчас на что-то рассчитывать. А из того, что было известно окружающим, нельзя было сделать вывод, будто наш монарх легко отступает от своего и ежечасно меняет собственные решения.

Однако несмотря на явное отсутствие радости на лице лорда Вальгарда, остальные присутствующие, последовав примеру императора, тут же потянулись к нам длинной вереницей, чтобы лично поздравить.

И поздравления эти были настолько же фальшивыми, как и моя натянутая улыбка, с которой я их все принимала.

Из-за того, что желающих выразить свое почтение оказалось слишком много, в храме нам пришлось задержаться.

И после первых двадцати минут я, если честно, перестала даже запоминать лица всех тех гостей, которые к нам подходили. А все их слова слились для меня в единый гул. И все, на что я была способна, так это лишь продолжать улыбаться, кивать в нужных местах и благодарить.

Когда по моим внутренним ощущениям прошел уже практически целый час с начала этой пытки, а вереница гостей, выстроившихся в ряд, чтоб поздравить нас, все никак не заканчивалась, генерал неожиданно решил проявить инициативу.

И, довольно жестко заявив присутствующим, что времени у нас больше нет, прямо под внимательным взглядом императора взял меня за руку и повел к выходу.

Выдохнув украдкой с облегчением от того, что эта пытка, наконец, закончилась, я почти сразу же снова напряглась. Потому что в храме, пока там находился император и толпа гостей, я могла чувствовать себя в относительной безопасности, понимая, что при монархе и свидетелях генерал мне ничего не сделает.

Даже после всех его угроз.

Но теперь, если честно, я понятия не имела, что же меня ждет дальше. Но почему-то казалось, что явно ничего хорошего.

И вопрос лишь в том, когда именно генерал начнет претворять свои угрозы в действие…

Глава 6

Когда мы вышли за порог храма, страх и напряжение лишь усилились. Они сковали меня настолько сильно, что я была едва способна передвигать ноги. И если бы не генерал, который, не замечая ничего вокруг и крепко держа меня за руку, уверенно тащил меня вниз по ступеням, я бы, наверное, сама не смогла преодолеть этот путь.

Скорее, даже наоборот. Если бы он меня сейчас отпустил, я бы тут же бросилась обратно в храм и с огромной радостью бы вернулась к тем представителям имперской стражи, которые и являлись моими конвоирами в последние дни и часы.

Три дня назад, когда гонец императора вместе с двумя имперскими стражниками явился на порог моего поместья и впервые объявил об указе Его Величества, моей самой первой мыслью как раз и стала мысль о побеге.

Даже он казался мне куда более привлекательным, чем необходимость выползать из своего укрытия на свет, стать заметной среди высшего общества столицы и выйти замуж за генерала с пугающей репутацией беспощадного завоевателя новых земель и человека с крайне тяжелым характером, о котором было известно всем.

Вот только монарх, словно заранее зная о том, что осчастливленная таким указом невеста надумает сбежать, вместе с гонцом направил и двух стражников, которые остались в поместье и, кажется, все последующие два дня следили за каждым моим шагом, пока в самой столице велась подготовка к торжеству.

Лишь вчера ко мне привезли портниху, которая подогнала свадебный наряд по моим меркам и почти сразу же уехала. А уже сегодня с самого раннего утра стража императора сопроводила меня в храм. И даже во время самой брачной церемонии они следили за мной неустанно, находясь лишь в нескольких шагах за моей спиной.

Похоже, император готов был пойти на любые меры ради того, чтобы этот брак состоялся.

И пусть стражники, подосланные им, все это время меня безмерно раздражали. Но сейчас я действительно была готова вернуться к ним.