Тёмный силуэт рассекал красное свечение, и Связь истинной пары в моей груди вспыхнула жизнью. Я оглянулась через плечо и заметила, что ещё одна группа наконец сумела выбраться из тьмы.

— Быстрее!

Трава мелькала под нашими ногами, пока мы неслись прямо к моей истинной паре. С каждым шагом его невозмутимое выражение становилось всё отчётливее — всё тот же холодный, расчётливый Халалхиво.

Но по нашей связи пылала гордость.

Эта эмоция предназначалась только мне.

Рапп стоял рядом с Рокатом. Заклёпки на его лице блеснули в свете огня, когда он повернулся. Увидев, кто входит в первую группу, он издал ликующий вопль.

Сквозь моё отчаянное тяжёлое дыхание проступила улыбка, наполняя меня энергией, необходимой, чтобы закончить эту гонку. Впереди кровавая линия обозначала конец нашего пути.

Всё моё внимание сосредоточилось на ней, игнорируя жжение в конечностях. Мы были так, так близко.

Багровые брызги взметнулись в воздух, когда мы пересекли линию. Дарркс и Узадан вскинули кулаки вверх, и из их глоток вырвались победные крики. Я присоединилась к их ликованию, хлопая по ладоням и сталкиваясь с ними плечами. Из меня вырвался лёгкий смех, пока я вытирала пот со лба.

— Поздравляю с первым местом. Ваше время — тридцать девять минут, — объявил Рокат, взглянув на часы, стоявшие на ближайшем табурете.

Несколько мгновений спустя финишировала вторая группа, и Рокат назвал их время тоже.

Я улыбнулась ему, развязывая верёвку на своей талии. Когда мы все освободились от неё, Дарркс положил её в пустую телегу, стоявшую в стороне.

Поднявшись по ступеням, я заняла место рядом со своей истинной парой, там, где мне и следовало быть всегда.

«Ты действительно доказываешь им, чего стоишь, маленькая самозванка.»

«Я знаю,» — ответила я.

Его ладонь легла мне на поясницу, почти незаметно притягивая ближе. Тепло его руки успокаивало боль в мышцах. Теперь, когда напряжение схлынуло, каждая мышца ощущалась так, будто весила больше стального шара, а свежий зимний воздух, скользящий по моей коже, заставил меня вздрогнуть.

Узадан и Дарркс подошли, отдавая салют Халалхиво и своему Хадвезеру.

— Сэр, для нас было честью участвовать в испытании вместе с вашей истинной парой.

— Ваша работа в команде заслуживает похвалы, солдаты. Сохраните такой настрой, и вы подниметесь по службе, — сказал им Рокат.

— Мы поможем всем, чем сможем, сэр, — поклялся Узадан.

— Спасибо, — беззвучно произнесла я ему.

После этого они ушли, присоединившись к остальным завершившим испытание у одной стороны возвышения.

К моему облегчению, следующей финишировала группа Кииры, затем Иззенны, Воккии и Маарии.

Всё больше и больше участников прибывало к финишу, и я взглянула на часы.

Прошёл почти час, а сотни людей всё ещё не появились.

— Они ведь не могут действительно умереть там, в темноте? — уточнила я, переводя взгляд с Раппа на Роката.

— Не-а, — протянул Рапп, и его озорная ухмылка заставила кольца в губе блеснуть в свете огня. — Олет должен ослаблять свою магию, чтобы они могли найти выход.

— Что это вообще за место? — спросила я.

— Старое убежище от бурь. Его используют только тогда, когда с побережья идёт особенно сильный ураган, а такого у нас не было уже десятки лет. Олет просто использовал свою магию, чтобы дезориентировать всех, кто приближался к входу, — объяснил Рапп.

Хитро.

— Так вы хотели, чтобы все справились? — спросила я, склонив голову набок.

Рокат кивнул.

— И эти верёвки не порвались бы. Рапп вложил немного своей связывающей силы в каждую из них. Поэтому вы также не могли использовать свою магию.

Теперь всё вставало на свои места.

— Значит, всё это было лишь игрой разума?

— По большей части, — ответил Рапп, поморщившись, когда пожал плечами. — Так бывает всегда.

Если я чему-то и научилась, живя среди самых могущественных Демонов Келети, так это тому, что слова Раппа были правдой. Эти уловки входили в мой арсенал, осознанно или нет. Моим последним взаимодействиям с Ксаннирином это служило доказательством.

Последние группы вырвались из туннеля сплошным потоком, все как один отчаянно бросившись к финишной линии. Со всех сторон раздавались подбадривающие крики, призывающие их уложиться в отведённое время. Стрелки часов двигались, пока я переводила взгляд с них на команды и обратно. Когда цифра сменилась, обозначая наступление нового часа, самая последняя тройка бросилась вперёд, рухнув грязной кучей у подножия помоста.

Но справился каждый солдат до единого.

Когда Рокат объявил об этом, вся Армия взорвалась ликованием. Я не смогла сдержать улыбку, от которой заболели щёки. Видеть мужчин и женщин такими, доверяющими друг другу, празднующими вместе — это было всем.

Весь наш труд, все наши жертвы, вся пролитая кровь и все пролитые слёзы привели к этому моменту.

«И ты сделала это возможным, Ассирия.»

Я обвила руками талию Роката, не заботясь о том, что у нас были зрители.