Ощущается всё ничуть не иначе. Вот что́ её пугает.

Миранда, снова на борту «Шкипера». Или, возможно, на борту «Шкипера». Или, возможно, Миранда.

Ничего органического из неё так и не извлекли. Она там, внизу, теоретически. Её органические клетки. Не инженерно-Человеческие клетки инженерно-Человеческого тела, в котором она спустилась, а паразитическая сущность, что и была ею на самом деле, как бы усердно она ни пыталась притворяться иным; какие бы маски ни силилась надеть. Где-то на Имире, быть может, есть колония жизни, что эволюционировала на Ноде. И она всё ещё носит внутри себя разобранные на части личины Миранды, и Фабиана, и Эрмы Ланте, и всех прочих. Как фамильные реликвии на чердаке, ожидающие, что их вновь откроют в некий подходящий момент в будущем. Но это не та Миранда, которой она является прямо сейчас.

Вероятнее всего, там, внизу, этого уже нет. Потому что главное ограничение образа жизни, когда ты паразит, в том, что, если ты в итоге пожираешь своего носителя, виды на будущее у тебя мрачные.

Она — то, что они извлекли из машины-симулятора. Из немыслимого чуждого компьютера, зарытого под холмами над Приземлением, что всё ещё прокручивает свою петлю всей истории человеческой имирской колонии. Петлю, что на нескольких своих оборотах включала её в разнообразных одновременных ролях. Миранда, которую играла Миранда. Фабиан, и Порция, и Пол — тоже в исполнении Миранды. С труппой из тысяч, ожидающих за кулисами. Но в конце концов Керн, и Готи, и Гетли, тоже симуляционавты, сумели обособить то, чем она была, и отделить это от океана сложных данных, каким была симуляция. С небольшой помощью одного из собственных любимых чад симуляции.

Тридцать семь раз, сказала Керн. Может, больше. Столетия в симуляции — но ведь её общество больше не считает время. Время — это просто то, что случается с другими людьми по пути между планетами, или пока ты спишь, или между регенерацией тканей и повторным воплощением. Её друзья на орбите могли выкроить время, чтобы вызволить её из Имира, потому что она была для них важнее времени.

Технология бытия экспатрианткой с Нода ушла вперёд, пока она была там, внизу. Ушла вперёд именно из-за неё. Той её, что угодила меж шестерён той симулирующей машины. Даже для вида, беспечного насчёт личных границ, она зашла за новый рубеж. По сути, она сделала то, что Керн сделала задолго до неё, — пусть и совершенно ненамеренно. Она оставила позади свою плоть — плоть Земли и плоть Нода. Она стала чем-то целиком виртуальным. Что и сделало её извлечение трудным. Даже сложная операционная система, какой была Керн, не смогла бы разместить её у себя как подпрограмму. Она представляла собой больше сырых данных, чем любой отдельный ум Человеческого масштаба. На борту был лишь один субстрат, способный исполнить сложную программу, какой была Миранда, — и это была Миранда.

Не Миранда, запертая в симуляции. Не, разумеется, изначальная Человеческая Миранда из давних-давних времён. Но Миранда. Та, что осталась на «Шкипере». Потому что отправить экспедицию вниз, на Имир, было серьёзным риском. Они знали, что происходит нечто странное, — что с чуждым сигналом, что с неспособностью Фабиана вернуть хоть один дрон. (Машина-симулятор без швов перехватывала выходной сигнал дрона, чтобы подсунуть свои сфабрикованные сигналы и изображения. Тогда как настоящий дрон, разлучённый со своим оператором, кончил в море, или разбился где-то, или кто знает что…) И потому весьма ограниченная экспедиция была наконец согласована консенсусом на борту «Шкипера». Энтузиазм Миранды взял верх до такой степени, что они остановились на экспедиции из одного человека.

Или, по крайней мере, из части одного. Потому что то, чем Миранда была в самой своей сердцевине, легко делилось. Миранда спустилась на планету, тогда как Миранда — в момент их разделения фундаментально та же самая Миранда — осталась на борту корабля.

Затем, на протяжении довольно-таки долгого отрезка времени, они не были одной и той же Мирандой. У них был совершенно разный опыт. Одна из них несколько подзабыла, кто она, сбрасывая личности, как волосы, пока не осталась одна лишь её мирандинность. Но теперь они снова были одним и тем же, вся ватага наконец опять вместе.

Как только личность Миранды-на-планете была обособлена от симуляции, они начали сложный процесс приобщения к ней Миранды-на-корабле — через череду опосредованных виртуальных переживаний. Технология, которую им пришлось попутно оттачивать и разрабатывать, чтобы это сделать, вполне может в дальнейшем открыть весьма многие двери. Например, теперь теоретически возможно, чтобы нодианская сущность в совокупности начала размещать у себя экземпляры Авраны Керн через схожий процесс. Они могли бы стать просто новейшим в долгой череде субстратов, что старая терраформер населяет за свою долгую и разнообразную карьеру.