БЛАГОДАРНОСТИ

Спасибо моим ранним читателям Энни Чайковски и Роланду Оугтону, а также моему агенту Саймону Каванаху за то, что взглянул на книгу после того, как я начал с ней возиться. Спасибо также Майклу Чайковски за его бесценные советы по планетарной науке. И наконец, кивок в сторону моих источников для исследований: "Разум ворона" Бернда Хайнриха и "Гений птиц" Дженнифер Акерман.

ЧТО БЫЛО ПРЕЖДЕ

Эпоха терраформирования

I

Тысячи лет назад люди Земли протянули руки к звёздам. В рамках терраформировочного проекта доктора Авраны Керн они принялись переиначивать миры, чтобы сделать их гостеприимными для земной жизни. Лишь одна планета — собственный проект Керн — была близка к завершению, когда настал конец. Политический кризис на Земле вылился в катастрофическую войну, что отравила родной мир человечества, отбросила цивилизацию назад, в эпоху невежества, и развязала электронную атаку, что была передана в космос, чтобы отключить человечество везде, где бы его ни удалось найти.

II

На Мире Керна её комплекс уже пал жертвой саботажа, и она сохранила себя как загруженный искусственный ум, бдящий над планетой, которую переделала. Нановирус возвышения, что был выпущен на этот мир и предназначался для того, чтобы поднять приматов, которых она так и не успела внедрить, вместо этого принялся за работу над множеством беспозвоночных, в особенности же над одним видом пауков.

III

В другой звёздной системе, над соседними планетами, что они назвали Дамаском и Нодом, горстка терраформеров пережила электронную атаку. Один из них, Дисра Сенкови, использовал тот же нановирус, чтобы возвысить осьминогов и построить цивилизацию на водном мире Дамаска. Эрма Ланте и другие вместо этого отправились на Нод, обнаружив там чуждую экосистему — первую по-настоящему внеземную жизнь, какую человечество когда-либо открывало.

IV

На Ноде обитала составная микробная форма жизни, способная записывать весь свой прошлый опыт внутри своих клеток. Открыв и проанализировав земную биологию, нодианский организм затем колонизировал Ланте и её товарищей — пожирая, перестраивая и становясь ими. В трагедии непонимания эта сущность затем распространилась на Дамаск и уничтожила тамошнюю цивилизацию Осьминогов, пытаясь её постичь, оставив Осьминогов жить на орбите и в космосе — и в кризисе.

Второй рассвет и Эпоха ковчегов

V

На Мире Керна, за многие поколения, пауки-портииды развили сложное общество, включающее органическую технологию и вычисления, производимые колониями муравьёв.

VI

На Земле человечество прокладывало себе путь обратно в космос, вновь открыв записи своих предшественников и координаты терраформировочных миссий. Последствия войны оставили планету отравленной развалиной, так что в отчаянии были построены ковчеги, что бежали вовне в надежде, что там, снаружи, есть другие миры, приготовленные для человеческой жизни.

VII

Ковчег «Гильгамеш» достиг Мира Керна и столкнулся как с портиидами, так и с искусственным интеллектом Авраны Керн. Подойдя к самой грани войны, портииды заразили людей «Гильгамеша» версией того же нановируса, что вывел их самих на путь к разумности, — перекинув мост через видовую пропасть и позволив людям стать Людьми, с большой буквы. Возвышенным видом, способным признать в портиидах собратьев по разуму, с которыми они могут делить свой мир.

Эпоха исследований

VIII

Поколения спустя судно Людей и портиидов, несущее загруженный экземпляр Авраны Керн, достигло Нода и Дамаска, столкнувшись как с цивилизацией Осьминогов, так и с нодианским организмом. Керн нашла последний отчаянно жаждущим испытать более широкую вселенную теперь, когда контакт с людьми показал ему истинный масштаб бытия. Керн убедила эту сущность, что общение даст ей то возбуждение, в котором она нуждается, тогда как пожирание способно лишь свести вселенную к копиям самого себя. Меж обитателями Мира Керна, Дамаска и Нода были достигнуты мирные соглашения — робкое начало межвидового межзвёздного общества.

IX

Позже, получив доступ к исследованиям, прежде под запретом из-за риска нодианского заражения, учёные-Осьминоги испытали усовершенствование звездолётного двигателя. Оно позволило перемещаться быстрее света в пределах, поставленных теорией относительности, дав новой объединённой культуре стремительно странствовать меж звёзд. Их миссий теперь много, но главнейшая среди них — искать иную жизнь и тянуться к ней навстречу, будь то чужаки, остатки эпохи терраформирования или даже ковчеги с разрушенной Земли, всё ещё пытающиеся найти себе дом.

ДЕЙСТВУЮЩИЕ ЛИЦА

Терраформеры и их миры

Аврана Керн — Мир Керна

Дисра Сенкови — Дамаск

Эрма Ланте — Нод

Балтиэль, Рани, Лортисс — Нод

Рене Пеппер — Рурк

Алекс Томасова — Рурк

Михаил Элеско — Рурк

Экипаж ковчега «Энкиду»

Хеорест Холт — Командование