- Вот правдивая история, - сказал Соренсон. - Пару лет назад к нам попали трое подвыпивших парней из Уайлдвуда. После очень бурной свадьбы. Я имею в виду, они были пьяны в стельку. И вот они решили спрыгнуть с пирса втроем. Заключили договор. Сказали, что с них хватит - хватит, значит, хватит, верно? Жизнь - отстой. Может, им не удалось потрахаться в ту ночь, кто знает, черт возьми. Но послушай, один из них был в очень дорогом кашемировое пальто. Он его снял и положил на камни, и когда они рука об руку двинулись к пирсу, один из этой троицы на него наступил. Парень, владелец пальто говорит: - Ты, гребаный кусок дерьма! Зачем ты наступил на мое пальто? Какого черта я должен куда-то идти с таким невнимательным засранцем? И начинает махать руками. Третий парень, их приятель, пытается их разнять, и, прежде чем они успели опомниться, все трое оказались в воде, а ни один из них не умел плавать. Им повезло, что жених спустился покурить. Его жена не курила.

Чарли посмотрел на него.

- И что ты хочешь этим сказать?

Соренсон пожал плечами.

- Ничего, Чарли. Но насколько же все паршиво в этом бизнесе, а? Насколько же паршиво!

- Господи, - сказал Хармон. - Ешь свой ланч.

* * *

Он обнял ее так же, как всегда обнимал в юности. Его руки, по-прежнему сильные, сомкнулись у нее на спине, когда он поцеловал ее, а затем резко переместил вес и опрокинул их с пирса в бушующее ледяное море. Черный гранит и выветрившийся, покрытый лишайником бетон были уже недосягаемы всего через мгновение, если бы они даже попробовали дотянуться до них, пока волны уносили их в море. Она вскрикнула от внезапного, ослепляющего холода и вцепилась в его талию.

Прилив взбесился лишь однажды и швырнул его обратно, среди брызг и пены, на один из огромных гранитных валунов под водой, ударив бедром чуть ниже того места, где веревки связали их вместе, а затем отправил их в свободное плавание.

Они погрузились, а затем снова всплыли, и он почувствовал, как они дрожат почти в унисон. Ее глаза были широко раскрыты, она моргала, смахивая воду, а ее лицо приобрело неправдоподобную бледность.

- Я люблю тебя, - крикнул он, - и она начала отвечать:

- Я люблю... - когда их снова потянуло вниз под волну.

Когда они снова всплыли, он покачал головой и по движению шеи осознал, как сильно уже онемели мышцы. Так скоро, - подумал он. - Хорошо. Горло обожгло солью. Ноздри горели.

Глаза тоже горели, но он все еще мог моргать, чтобы избавиться от жжения, и смотреть на нее. На какую-то ее версию, которую он никогда раньше не видел, с губами и веками, окрашенными в нежно-голубой цвет. Он с удивлением увидел, что она улыбается. Или, возможно, мышцы ее лица сокращались, создавая подобие улыбки - возможно, это была обманчивая улыбка. Но он так не думал. Он думал, что она была настоящей. Он почувствовал головокружение, почти как от опьянения. Он притянул ее ближе, пока не перестал чувствовать свои руки, обнимающие ее, и когда, наконец, море потянуло его вниз, в темноту, он уже не был уверен, кто именно был с ним.

* * *

Когда Райан, Ноулз и Эндрюс откликнулись на вызов и подъехали к старику на пляже, веревка все еще была обвязана вокруг его талии, но другой конец отвязался, так что их коллега обнаружила женщину в нескольких ярдах от него, лежащую лицом вниз чуть выше границы прилива, с головой, наполовину погребенной под твердым мокрым песком. Двое детей, которые их нашли, были не старше десяти лет, но это не помешало одному из них иметь мобильный телефон. В такие моменты можно было почти полюбить эти чертовы штуковины. Возможно, это спасло парня.

Насколько Райан мог судить, женщина вряд ли выживет.

Она наглоталась песка.

Он очнулся и увидел, куда плывет, и что он один.

Он задыхался и кричал.

* * *

Ты дурак, - сказала она, успокаивая его. - Я люблю тебя, но ты очень глупый человек, понимаешь? Я знаю тебя. Ты будешь ждать несколько месяцев. И все это время будешь мучиться. Все это ужасное время. Из-за рака и из-за меня. Хотя тебе не нужно этого делать. Ты можешь приехать прямо сейчас. Как мы и планировали. Просто начни снова плавать. Ты знаешь приливы.

* * *

- Проклятье! - сказал Чарли Хармон. - Черт! - oн потянулся за плоскими электродами от дефибриллятора и подтолкнул их к ней. - Черт возьми!

- Тише, - сказала Дениз. - Чарли, посмотри на его лицо. Посмотри на него. Видишь?

Он посмотрел на мужчину, а потом на нее.

Ее темно-зеленые глаза были полны слез и неподвижны.

- Тише, Чарли, - сказала она.

- Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш.

Спасибо Нилу Макфитерсу и Дейл Мейерс Купер, художникам, чьи работы полны историй.

* * *

"Морской пейзаж" был создан на основе вырезки из газеты, которую прислал мне Нил Макфитерс. В ней рассказывалось о пожилой супружеской паре, которые вместе бросились в море, не в силах вынести разлуки. Он умирал, а она - нет, но утонула именно она, оставив мужа умирать в одиночестве. Мне показалось, что эта история полна тех самых обыденных ужасов и горьких ироний, которые иногда преподносит нам жизнь.

Поскольку история была, по сути очень простой, я выбрал структуру с резкими скачками во времени, чтобы несколько скрыть, к чему она движется, и придать ей ту значимость и силу, которые, как мне казалось, были необходимы. Я перенес действие в Кейп-Мэй, штат Нью-Джерси, потому что знаю этот город - там живут Нил и его жена Виктория - и решил придать рассказу странно счастливый романтический финал.