На краткий миг на лице Астер мелькнуло настоящее горе. Глубокое, обнаженное, беспощадное. Но она тут же скрыла его, словно искусный художник, написавший новую картину поверх старой.

— У всех свои проблемы. Мои родители считают детей пешками. А сестра редко задумывается, как ее поступки повлияют на других. Даже на собственного сына.

— Илая, верно? Того, который приезжает к тебе на лето? — спросила я.

Брей рассказывала мне о нем. Он был на пару лет старше Оуэна, и несколько раз они проводили время вместе на ранчо Астер.

Теперь лицо Астер озарила настоящая улыбка.

— Он лучший ребенок на свете. И прекрасно ладит с животными. Говорит, что хочет стать ветеринаром или тренером лошадей. И у него получится. В нем столько душевной мягкости. Боюсь только, что остальные члены нашей семьи ее уничтожат.

Тяжелая ноша — постоянно тревожиться о племяннике, которого видишь всего пару месяцев в году. И чувствовать себя чужой в собственной семье. Я не представляла, что бы чувствовала, будь у Бенджи сын или дочь.

— Ну надо же. Неужели передо мной две самые красивые дамы Старлайт-Гроув? — раздался знакомый голос.

Я подняла глаза и увидела улыбающегося Маверика. В руке у него, похоже, был виски.

— Привет, Мав, — поздоровалась я. — Ты тоже выглядишь очень привлекательно.

Он слегка поклонился. Его выцветшая футболка пожарной службы Старлайт-Гроув больше напоминала старую майку с рок-группой.

— Премного благодарен.

Лицо Астер стало совершенно непроницаемым, пока она отпивала содовую.

— Не поздороваешься, Снежная королева? — подначил Маверик. В его глазах плясали чертики.

— Привет, Сатана, — невозмутимо ответила она.

Я переводила взгляд с одного на другую.

Мав картинно поежился.

— Ничто так не согревает мужчину, как ледяное приветствие. Теперь понятно, почему у тебя отбоя от кавалеров нет.

Губы Астер скривились.

— А где обычная стайка женщин, которым ты морочишь голову? Или ты оставил их рыдать в туалете?

На лице Маверика мелькнуло раздражение.

— Я свободен как ветер. — Его взгляд метнулся к рыжеволосой женщине, направлявшейся к бару. — Но, возможно, ненадолго.

Он зашагал следом и, наклонившись к ней, явно предложил угостить выпивкой.

Астер презрительно фыркнула.

— Отвратительно.

Я отвернулась от бара и снова посмотрела на нее.

— Что между вами происходит? В тот день, когда мы встретили тебя на тропе, я спросила Мава, но он ушел от ответа.

— Еще бы, — пробормотала она.

— Так что? — настаивала я.

Астер выдохнула так тяжело, словно несла на плечах весь мир.

— Это долгая история. Но, наверное, все сводится к тому, что мы были не такими близкими друзьями, как я думала. Или он оказался не тем, за кого я его принимала. И в этом я виновата не меньше него.

Она посмотрела поверх моего плеча в сторону бара. На ее лице мелькнула боль, прежде чем она успела ее скрыть.

Брей рассказывала, что в детстве они дружили после переезда братьев Арчер в Старлайт-Гроув. Но я начинала подозревать, что между ними было нечто большее.

Я уже открыла рот, чтобы задать новый вопрос, когда к нам подошел мужчина в ковбойской шляпе и сапогах. Его взгляд скользнул по мне без похоти, скорее с одобрением. Он слегка склонил голову, и я бы, наверное, хихикнула, если бы мои ладони уже не вспотели.

— Мэм, окажете мне честь и позволите угостить вас выпивкой?

Я открыла рот, но не смогла произнести ни слова. Внезапное головокружение выдало приближающуюся панику. Я уже решила, что придется бежать к выходу, когда раздался низкий хрипловатый голос.

Голос, который я слишком хорошо знала. Который снова и снова прокручивала в голове в минуты паники.

— У нее уже есть выпивка.

Кол.

31 Кол

Я знал мужчину, предложившего Нове выпивку. Стив. У него было ранчо в нескольких километрах от города. Оно передавалось в его семье из поколения в поколение. Холост. Никогда не был женат. Хорошая семья. Никаких темных секретов.

Именно такого мужчину Нова и заслуживала. Он вошел бы в их отношения без груза прошлого.

И все же я сейчас раздавил эту возможность, словно жука.

Я вложил в руку Новы бокал с сиреневым газированным напитком.

— Зельтер с марионберри и лаймом, верно?

Ее серые глаза удивленно распахнулись.

— Откуда ты знаешь?

— Ты сказала, что он твой любимый, когда пробовала местное пиво.

Это было не пиво, но некоторые местные пивоварни начали выпускать и алкогольные зельтеры. Этот понравился Нове больше всех.

— Спасибо.

Она говорила не шепотом, но и не громко. Потом сделала большой глоток.

— Прости, Кол. Не хотел переходить границы, — сказал Стив и слегка приподнял шляпу перед Новой. — Хорошего вечера, мэм.

Нова снова отпила.

— Кажется, меня еще ни разу в жизни не называли «мэм».

Астер усмехнулась, но ее любопытный взгляд метался между нами.