— Я иду с Астер, и мы будем держаться вместе. Уайлдер и Эйден сегодня работают. Я не стану делать глупостей.

— Я не говорил, что ты глупая…

— Отлично, значит, мы согласны. Еще увидимся, Кол.

Она мягко улыбнулась Уэйлону.

— Не влипни в неприятности, Уэй-Уэй.

Он лишь усмехнулся и помахал ей рукой. Потом Нова запрыгнула в пикап Астер, и они уехали прежде, чем я успел сказать хоть слово.

— Ты знатно все просрал, — пробормотал Уэйлон. — Дубина глупости все еще в деле.

Я злобно посмотрел на него, развернулся и направился обратно в дом.

— Мне нужно переодеться.

— По дороге в город можешь потренироваться ползать на коленях и молить о прощении, — крикнул он мне вслед.

Черт возьми, он был прав.

30 Нова

Я сцепила пальцы перед собой, пока музыканты на сцене исполняли песню группы Steve Miller Band. Они играли хорошо. Очень хорошо. Но я не была уверена, что смогу получить удовольствие.

Я не оказывалась среди такого количества людей с тех пор… даже не помнила с каких времен. Попыталась пробраться сквозь обрывочные воспоминания о плене, вернуться к прежней себе. К женщине, которую теперь почти не знала. Я любила музыку и танцы.

Брей редко могла куда-то выбраться из-за Оуэна, но иногда я ходила послушать живую музыку с друзьями из студии йоги или кофейни. Я попыталась вспомнить последний концерт, на котором побывала.

Воспоминания вспыхивали короткими кадрами. Джем-группа на берегу. Запах моря и легкий аромат травки в воздухе. Много смеха. Я снова хотела этого. Хотела расслабиться и забыться.

— Скажешь слово — и мы уйдем. В любой момент, — предложила Астер, придвигаясь ко мне.

Мы нашли угол, где меня никто не должен был задевать. Но людей собралось столько, что я сомневалась, надолго ли это поможет. Я с трудом сглотнула. Не знала, что со мной случится, если меня коснется кто-то, кроме Кола.

— Я в порядке, — твердо сказала я. Я не стала изображать улыбку, не перед Астер. Она замечала слишком многое. — Я хочу попробовать. Если не буду иногда выходить из зоны комфорта, то навсегда останусь на месте.

Астер мягко, ободряюще улыбнулась.

— Это единственное, что мы можем делать. Понемногу бросать себе вызов в те дни, когда чувствуем, что готовы.

— Мне нравится так об этом думать. Понемногу бросать себе вызов.

Она обхватила пальцами стакан содовой с лаймом, и стал виден ее бледно-сиреневый маникюр.

— Мне тоже.

— Так, — спросила я, переходя к новой, обычной теме. — Среди этих придурков, отплясывающих на танцполе, есть твои бывшие?

Астер подавилась смехом и похлопала себя по груди.

— Предупреждать надо, прежде чем задавать такие вопросы.

Я усмехнулась, но ее реакция меня заинтересовала. Астер была потрясающе красивой. Светлые волосы и самые бледно-голубые глаза, какие я когда-либо видела. Было ясно, что для нее одежда — способ самовыражения. Даже сейчас весь ее образ выглядел небрежным, но продуманным.

Широкие темные джинсы она перехватила каштановым ремнем с затейливой, но потертой золотой пряжкой. Белый топ без рукавов был заправлен внутрь. Из-под расклешенных штанин выглядывали красные сапоги — единственная броская деталь образа. На шее поблескивали несколько тонких золотых цепочек.

Я подозревала, что большинство мужчин здесь с радостью пригласили бы Астер на ужин. А потом занялись бы с ней кое-чем куда более интересным. Но она казалась искренне пораженной тем, что я предположила у нее наличие бывших.

Я внимательно всмотрелась в ее лицо, пытаясь сложить все воедино.

— Отношения не для тебя?

Она обвела взглядом толпу, словно ответ скрывался там.

— Не в этом дело. Просто… моя семья — сплошной кошмар. Не уверена, что хотела бы втягивать в это кого-то еще.

Я нахмурилась.

— Мне казалось, вы с дедушкой близки.

Астер жила на его ранчо. И, судя по словам Брей и Арчеров, активно участвовала в хозяйстве, когда не работала в своей психологической практике.

Лицо Астер просветлело.

— Он лучший. И совсем не кошмар. А вот остальные… еще какой.

— Я кое-что понимаю в сложных семьях.

Она вопросительно подняла бровь, приглашая продолжить. Вот что такое дружба. Взаимный обмен. Откровенность.

Я сильнее сцепила пальцы, словно это могло помочь.

— Мои родители алкоголики. Столько, сколько я себя помню. У меня есть старший брат, Бенджи. Он заботился обо мне примерно до двенадцати лет. Мне тогда было десять. Потом связался с плохой компанией. Сейчас сидит за вооруженное ограбление.

Астер долго смотрела на меня.

— Это тяжело.

Мне понравилось, что она не стала говорить, как ей жаль. Так звучало искреннее.

Я пожала плечами.

— У меня была Брей. Мы справились со всем благодаря друг другу. У каждого свои проблемы. Нужно только найти человека, на которого можно опереться.