— Ты первый, — сказала она, с опаской поглядывая на своё кольцо из оникса и не желая признаваться, насколько она нервничает из-за необходимости полагаться на древнюю магию, чтобы остаться в живых.

Почувствовав её сомнения, Рив не стал спорить.

— Держись ближе, — сказал он, возглавляя путь. — Твой талисман не использовался годами — магия могла ослабнуть за это время.

Сердце Вири пропустило удар.

— А если ослабла?

— У трех охотников из легенды было всего одно кольцо на троих, так что, полагаю, пока ты находишься рядом со мной, — Рив постучал по своему ободку с серебряными рунами, — ты будешь в безопасности.

— Каков радиус действия? — спросила Вири, следуя за ним через ворота вглубь леса.

Рив многозначительно произнес:

— Давай не будем это проверять.

Вири вздрогнула и подошла так близко, что их руки соприкасались при ходьбе, не желая рисковать ни миллиметром дистанции между ними. Она указала на карту в своей руке.

— Хорошо, мы в Туманном лесу — так что за теория?

Глаза Рива были устремлены на что-то впереди.

— Мы еще не совсем в нем, но через мгновение будем.

Вири проследила за его взглядом и резко вдохнула: из ниоткуда начали сочиться призрачные испарения, насыщая лес, словно темное облако, плывущее между деревьев и лениво поднимающееся вверх сквозь кроны. Каждый инстинкт выживания кричал ей бежать обратно под защиту чар, но она подавила этот порыв и осталась рядом с Ривом, шагая навстречу смертоносному черному туману.

Когда до него оставалось всего несколько футов, Вири не удержалась и схватила его за руку, сжав так сильно, что, наверное, оставила синяки.

— Клянусь, Рив, если ты ошибаешься насчет наших талисманов… — Тревога сдавила горло, перекрывая остальные слова.

Он покосился на неё, явно позабавленный.

— Я думал, мы прошли стадию твоих проблем с доверием, когда ты бросилась мне на шею.

Вири захлестнуло возмущение.

— Я не бросалась на…

— Я имею в виду, я не удивлен, что это произошло, — продолжил Рив. — Первое, что ты сделала, увидев меня в «Подзамке» на прошлой неделе — раздела меня глазами…

Лицо Вири вспыхнуло.

— Я не…

— …и ты явно постоянно думала обо мне с тех пор…

— Я уж точно этого не делала…

— …так что было лишь вопросом времени, когда ты уступишь своим желаниям. — Он подмигнул. — Не то чтобы я жаловался. Можешь повторить в любой момент.

Вири не могла поверить своим ушам.

— Я… Ты… — Она осеклась, осознав, что находится в окружении тумана, но даже не заметила этого. Он клубился вокруг, но они оставались в безопасности, защищенные невидимым щитом, словно шли внутри пузыря.

Вири медленно повернулась к Риву и увидела довольную улыбку, играющую на его губах.

— Пожалуйста, — просто сказал он.

Вири наполовину хотела сорвать кольцо с его пальца и толкнуть его в туман, а наполовину — обнять за то, что он отвлек её от страха достаточно надолго, чтобы тот перестал казаться реальным. Она решила не делать ни того, ни другого, а просто повторила свой вопрос:

— Твоя теория насчет карты?

Рив усмехнулся её попытке проигнорировать случившееся, но подыграл ей:

— Открой её снова. Если я прав, путь изменился до неузнаваемости.

Вири помедлила, зная, что для выполнения его указаний ей понадобятся обе руки, но опасаясь, что магический барьер может рухнуть, если она его отпустит — особенно если они полагаются исключительно на его кольцо для защиты.

Заметив её нерешительность, Рив смягчился — его выражение лица стало таким, которое Вири отказывалась называть по имени. Его голос звучал тихо, когда он сказал:

— Ты правда думаешь, что я позволю тебе пострадать? Ты в безопасности со мной, Маленькая Тень. Всегда.

Ноги Вири подкосились от того обещания, что звучало в его словах, и задрожали еще сильнее, когда он бережно, но уверенно расцепил их пальцы. Её пульс участился от тревоги, но туман так и не коснулся их: защитный щит, создаваемый их талисманами, продолжал беречь обоих.

— Это тот самый момент, когда нужно сказать «я же говорил»? — спросил Рив, и его губы дрогнули, когда он легонько щелкнул по кольцу на её пальце.

Она отмахнулась от его руки.

— Высокомерие непривлекательно.

Многозначительная ухмылка:

— Судя по всему, не для тебя.

Вири решила не поддаваться на его провокацию в этот раз, зная, что это лишь подпитает его веселье. Вместо этого она снова развернула карту и нахмурилась: линия через Туманный лес теперь вела строго на запад, а не сворачивала на север в сторону башни.

Она резко остановилась.

— Что это значит?

Рив выглядел довольным, изучая путь.

— А, хорошо. Я был прав.

— В чем?

— В моей теории. — Он постучал по линии. — Мы знаем, что карта должна показывать самый прямой путь к Хранителю, но это не обязательно значит, что мы должны пройти весь этот путь пешком.

— Что ты…