— Время пролетит быстрее, чем ты думаешь, — Сариэль ободряюще сжала руку Вири. — А потом ты сможешь забыть всё, что произошло сегодня, будто этого никогда не было.

Это было маловероятно, но Вири в знак согласия слабо улыбнулась, решив больше не отводить в своих мыслях места Риву сегодня вечером. Схватив горсть попкорна, она спросила:

— Во что играем?

— Мы не смогли решить, так что решающий голос за тобой, — сказал Сорен, пододвигая по столу миску с растопленным шоколадом. Он знал, что Вири любит поливать им свой попкорн. Она заставила себя не думать о мальчике с серебристыми глазами, который когда-то первым показал ей это сочетание сладкого и соленого, и о том факте, что прямо сейчас он гниет в камере.

— Выбираем между «Магическим квестом» и «Побегом из подземелья», — сказала Джесси, жуя ягоды.

После пережитого дня Вири поморщилась при мысли о «Побеге из подземелья» — игре, которая потребовала бы от неё помочь вызволить напарника из тюрьмы, — и сказала:

— Давайте «Магический квест». Мне хочется магии и сокровищ.

Через несколько минут стол был расчищен, а поле расставлено. Все они играли достаточно часто, чтобы знать свои любимые роли: Джесси — маг стихий, Сорен — маг природы, Сариэль — маг иллюзий, Вири — маг-воин, а Уинтер — маг-алхимик.

Пока они бросали кубики и двигали фишки по полю, выполняя квесты ради сокровищ, мысли Вири унеслись к магам древности и миру, в котором они жили — миру, который вполне мог существовать где-то за пределами Элвердайна. Черный туман был настолько изолирующим, что никто не знал, процветает ли магия где-то еще и остались ли в мире маги вообще. В древние времена их было немного, и большую часть населения составляли «пустые» — люди, которые по достижении половой зрелости сохраняли уровень элликсена, достаточно низкий, чтобы не позволить им использовать что-то большее, чем самые слабые чары. Лишь те, чей элликсен продолжал расти после четырнадцати лет, считались обладающими достаточной силой для обучения магическим искусствам, становясь магами.

Прошло много поколений с тех пор, как на острове Элвердайн жил такой человек — на самом деле, сейчас для любого из них было невозможно стать магом, ведь они отдавали всё, кроме капли элликсена, чтобы питать обелиски.

Вири это не беспокоило; казалось, это справедливый обмен, учитывая, что он защищал их от жнецов и черного тумана, а также от «выгорания» — мучительной смерти или, что, возможно, еще хуже, бессмысленного существования, которое наступало из-за накопления нестабильного элликсена и постигало любого, кто не отдавал свою магию до четырнадцати лет. Давным-давно всех, и «пустых», и магов, учили контролировать свой элликсен — независимо от его силы, — и поэтому они избегали риска выгорания. Но со временем эти знания были утрачены, оставив всем, кто остался на острове, единственный выбор: полагаться на обелиски, чтобы те поглощали их магию и оберегали.

И снова Вири казалось, что это честная сделка. Смерть от рук жнеца, смерть от черного тумана, смерть от выгорания — ничто из этого не казалось ей привлекательным. Совсем.

— Ты сегодня молчалива, Вири, — сказала Джессалин, вырывая Вири из раздумий. — Ты даже не заметила, как я украла твоего дракона, чтобы свергнуть Злобную Королеву.

Вири нахмурилась, глядя на игровое поле, и увидела, что Джесси права.

— Прости. Тяжелый день.

— Понимаю, — Джесси с драматичным вздохом выдохнула. — Мы сегодня в школе изучали жнецов. Скука смертная.

— Скука? — Сорен приподнял брови. — Думаю, ты имела в виду «важная информация» и «потенциально спасающая жизни».

— Нет, я имела в виду «скука», — повторила Джесси, закатывая глаза. — Я и так уже всё знала.

— Вот как? — выражение лица Сорена стало вызывающим. — Где живут жнецы?

Джессалин застонала:

— Серьезно?

— Мне бы хотелось услышать ответ, — вмешалась Сариэль. Она выглядела забавно, потягивая травяной чай — она даже не догадывалась, что это один из отваров Уинтер, призванный помочь с расслаблением и снятием стресса. — Мне важно знать, что Гильдия ученых поддерживает высокий стандарт образования.

Джессалин сразу раскусила уловку Сариэль, но с мученическим вздохом процитировала:

— Жнецы могут жить где угодно — в верхнем городе, в нижнем, внутри гор — так же, как и все остальные.

— Как они скрываются? — вставила Уинтер, откусывая кусочек сыра.

— Им и не нужно скрываться, — сказала Джесси. — Они выглядят точь-в-точь как мы. — Когда Сорен открыл рот, чтобы поправить её, она быстро добавила: — Их вены чернеют после «вытягивания» и остаются такими, пока магия не иссякнет, но видеть это могут только жнецы и охотники. Больше никто.

— И почему так? — спросила Сариэль.

— У жнецов — не знаем, хотя, вероятно, потому, что украденный элликсен обостряет их чувства. А у охотников… — Джессалин указала на ладонь Вири. — Это из-за их меток. Используемые чернила магические и добываются с помощью стилоса, подаренного первым охотникам древними магами. Это позволяет им распознавать жнецов, а также чувствовать их близость.