— Я никогда не рассказывал тебе, как у меня появилось одно из них, — сказал Рив, покрутив кольцо. — Помнишь, я упоминал наставника, который помог мне научиться контролировать магию и избегать выгорания? Так вот, у этого наставника была огромная коллекция магических артефактов, включая оригинальный набор колец-талисманов, оставленных древними магами. Одно он подарил мне, чтобы я мог безопасно приходить и уходить с горы, а как только смог, я украл остальные, чтобы отдать Брэ, Джонасу, Сейджу и Ардину — чтобы они могли делать то же самое.

Вири неохотно признала, что в его объяснении есть смысл. Но она всё еще не была убеждена во всём остальном, что он ей наговорил. А Рив даже не думал заканчивать.

— Я знаю, у тебя наверняка тысяча вопросов, — продолжил Рив, — но сейчас главное, что ты должна понять: именно Лорд-Жнец — а не Брэдан — похищает детей и планирует использовать жертвоприношение Авроры, чтобы уничтожить обелиски. Мы выяснили это несколько месяцев назад, — он снова указал на себя и Брэдана, — и вместе с Сейджем, Ардином и Джонасом делаем всё возможное, чтобы это остановить. Эту часть ты уже знала.

— Ты умолчал о том, что работаешь с ним. — Глаза Вири впились в Брэдана, который оставался настолько неподвижным, что она начала сомневаться, не заморозил ли его Хранитель магией.

— Как я и сказал, ты бы мне не поверила, — парировал Рив, продолжая, прежде чем она успела возразить. — На протяжении веков Лорд-Жнец появлялся не всегда, в отличие от Жреца-Жнеца, но когда приходит кто-то с достаточной силой, ему жалуют этот титул и дают власть над Диаборосом. — Он сделал паузу. — Нынешний Лорд-Жнец невообразимо могущественен. Он способен использовать выкачанный элликсен для сотворения магии — жнец, который к тому же является магом. Вот почему Брэ был настолько в отчаянии, что пришел сюда и хотел использовать свое желание, чтобы…

— Жнецы не могут быть магами, — перебила его Вири, прежде чем вспомнила, с кем говорит, и поспешно добавила: — По крайней мере, используя выкачанный элликсен. — Было общеизвестным фактом, что жнецы не могли использовать украденную магию ни для чего, что выходило бы за пределы их физического тела. Обостренные чувства, скорость, сила, исцеление, долголетие — вот и весь предел их способностей. Она перебила их достаточно, чтобы знать это наверняка, как и любой другой охотник в истории.

— Нынешний Лорд-Жнец не похож на других жнецов, — мрачно бросил Рив, и по его тону стало ясно, что он думает об этом «предводителе всех жнецов».

— В этом была бы моя вина, — плавно вставил Хранитель. — Нынешний Лорд-Жнец научился контролировать и использовать элликсен у меня. — Он кашлянул и пробормотал: — Среди прочего.

Все взгляды устремились на человека в пурпурных одеждах. Даже Брэдан и Рив выглядели пораженными его признанием.

— Магическое желание, — прошептала Вири, внезапно всё поняв. — Вы исполнили желание Лорда-Жнеца.

На красивом лице Хранителя невозможно было прочесть ни одной эмоции, хотя в глубине его синих глаз зазмеились тени.

— И да, и нет. Но это история для другого раза, поэтому… — он взмахнул рукой, и в каменной стене между двумя окнами, выходящими на залитый лунным светом Туманный лес, из ничего материализовался пылающий камин с зеленым пламенем. — Пожалуйста, продолжайте. Это лучшее развлечение, что у меня было за последние годы.

Еще один взмах — и перед магическим огнем появились четыре кресла из золотистого бархата.

— Расположимся поудобнее? Может, вызвать чаю?

Вири сжала губы, чтобы не сказать ему, куда именно он может засунуть свой чай.

Рив прочистил горло, возвращая их к сути дела, хотя никто из них не двинулся к креслам.

— Брэ пришел сюда с намерением использовать свое желание, чтобы убить Лорда-Жнеца и остановить жертвоприношение. Но он не знал, что из-за врожденной силы Лорда-Жнеца — и того огромного количества элликсена, что выкачивали годами, чтобы эту силу приумножить, — в случае его смерти вся накопленная магия вырвется наружу неконтролируемым всплеском. Этот всплеск будет достаточно мощным, чтобы пробить черный туман вокруг Диабороса, позволив целой армии жнецов сбежать и наводнить Аравелл. Вот почему мы с тобой должны были перехватить Брэ: смерть Лорда-Жнеца спасла бы детей и сохранила обелиски, но она же оставила бы Аравелл беззащитным перед лицом орды жнецов, жаждущих свежих источников элликсена. Дети, взрослые — они не будут разбираться. Они будут выкачивать силу из любого, в ком есть хоть капля магии, убивая без разбора.

Его лицо было напряжено, когда он закончил:

— Ничего из этого не назовешь хорошим, но, по крайней мере, у нас есть время до прибытия кометы, чтобы остановить Лорда-Жнеца способом, который не грозит освобождением жнецов, запертых в Диаборосе. Это не идеальный план, но это меньшее из двух зол и наш лучший шанс спасти Аравелл.

Он замолчал, оставив Вири смотреть на него. Затем — на Брэдана. Даже на Хранителя. Всё только что узнанное кружилось в её голове, пока она не пришла к единственному выводу, который помог ей не стошнить прямо на сияющий каменный пол.