С кружкой в руке я направляюсь обратно к винтовой лестнице, подумывая забрать из гостевой спальни ноутбук и посидеть здесь внизу, может, набросать список конкретных вопросов, которые мне хотелось бы задать Иэну. Теперь, когда я провела время с Эросом, мне начинают приходить в голову более конкретные вещи, о которых я могу спросить и его. Может быть, я даже начну составлять примерный план книги. Нарративная концепция уже вырисовывается в моей голове.

Я останавливаюсь у подножия лестницы и допиваю остатки кофе; приятное легкое опьянение начинает бурлить в моих венах. Я оглядываюсь через плечо, и мой взгляд падает на ту самую неприметную дверь в дальней стене, выделяющуюся лишь кодовой панелью.

Я думаю о том теневом силуэте в хранилище внизу.

Я вспоминаю слова Иэна: Прототип заставит тебя навсегда отказаться от секса с людьми. Он тебя испортит. Иэн не сказал бы этого, если бы не хотел меня заинтересовать. Он хочет, чтобы я всё узнала сама. В глубине души он хочет, чтобы я познакомилась с Прототипом.

Предвкушение покалывает кожу.

Я направляюсь к двери хранилища, по пути ставя пустую кружку из-под кофе на приставной столик.

Иэн горазд на громкие слова. Он льстит; говорит, что мой блог такой новаторский и блестящий. Утверждает, что видит во мне интеллектуала. Даже равную себе. Он выбрал меня среди всех остальных писателей в мире. Но я знаю, что всё это пиздеж. Потому что он не прикрывал панель, когда вводил коды от дверей. А я всегда очень внимательна.

— Он хочет чего-то прорывного, — бормочу я, останавливаясь перед неприметной дверью. Я ввожу код. — И я ему это дам.

8

После того, как я ввожу код, я напрягаюсь, ожидая, что панель откажет мне. Будто она может считать мои отпечатки пальцев или ДНК, поднять тревогу или ударить меня током. Но ничего не происходит. А затем со щелчком дверь отпирается.

Я вхожу на прохладную темную лестничную клетку.

Щелкаю включателем, и дверь за мной закрывается.

Мой живот сводит от осознания того, что я действую за спиной Иэна. Что я веду себя неподобающе. Что я действительно собираюсь это сделать. Должно быть, он именно этого и хочет. Он весь день подталкивал меня к этому. Он хочет, чтобы я получила какой-нибудь извращенный сексуальный опыт с Прототипом, как это было с Эросом. Может, он надеется застукать нас, устроить какую-нибудь сцену с куколдизмом. Надеюсь, что нет. Это было бы слишком странно даже для меня.

Понимая, что Иэн может вернуться в любую минуту, я громыхаю вниз по лестнице так быстро, как только могу, стараясь не упасть и не свернуть себе шею. Мое любопытство переключается на его таинственное ЧП во внешней лаборатории; интересно, что за чрезвычайная ситуация могла потребовать помощи Иэна. Но по мере того как я спускаюсь, проникая всё глубже в брюхо цитадели Иэна Де Леона, мои мысли возвращаются к Прототипом.

Непослушный.

Я дрожу от страха и предвкушения.

Что именно это означает? Он жесток? Агрессивен? Он силой берет партнеров, которые этого не хотят? Он пытается втянуть их в бесконечные разговоры вместо того, чтобы сразу перейти к делу? Я нервно хихикаю. Звук эхом разносится по лестничной клетке, возвращаясь ко мне безумным смешком.

Мои шаги отдаются эхом на лестнице, приглушенные тапочками, и на секунду мне кажется, будто я спускаюсь в Подземный мир, а Прототип ждет меня там как сам Аид, бог этого места.

Я останавливаюсь у подножия лестницы. Передо мной нависает внушительная бронированная дверь. Воздух здесь кажется тяжелым от предвкушения. Словно вся вселенная затаила дыхание.

У меня сжимается грудь. Мне правда не следует здесь находиться. Я не должна была сюда спускаться.

Отдаленный, приглушенный звук привлекает мое внимание.

Он доносится из-за бронированной двери. Шум ползет ко мне, как кошмар, нарастающий в медленном крещендо. Сначала я думаю, что это ветер. Но звук для этого слишком низкий, слишком гортанный. А затем я понимаю, что это вой. Долгий, протяжный, неземной крик.

Я инстинктивно делаю шаг назад, каждая клеточка моего тела кричит мне развернуться и бежать обратно наверх. Назад, к теплому свету и хорошо укомплектованному бару. Я могла бы налить себе еще выпить и подождать возвращения Иэна. Я могла бы оставить это место, эти звуки в покое. Мне стоит забыть об этом.

Но я не могу.

Вой стихает на секунду, а затем продолжается, еще громче. Наряду с воем раздается глухой стук, металлический и яростный.

Звучит так, будто что-то с силой бьется в одну из здешних дверей, снова и снова.

У меня перехватывает горло.

Но я двигаюсь вперед, шаг за шагом, пока не оказываюсь у двери хранилища.