Мой взгляд скользнул за окно. Холодок пробежал по спине: я знала, что за темными стенами крепости скрывались древние колонны, потрескавшиеся от времени и непогоды, выточенные прямо в толще скалы. Между ними, поглощая утренний свет, чернел узкий арочный проем. За ним, за этим мрачным порталом, за статуями драконов и ледяным мостом, скрытый в темноте скал, мерцал Разлом.

Трещина между реальностями. Грань миров и ворота в первозданный хаос, через который в нашу реальность проникали Тени — голодные до человеческой плоти порождения из самой Бездны.

Я тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. Наложив на тарелку порцию тушеных бобов и пару вареных яиц, поймала на себе несколько настороженных и любопытных взглядов.

«Они смотрят на меня», — заметила я про себя, опускаясь за стол рядом с Рагнаром.

«Конечно смотрят, — лениво отозвался он. — Если ты не заметила, ты — единственный человек, не являющийся солдатом в этой крепости. И первый проводник за последние несколько сот лет».

«А может, потому что я сплю с их наследным князем? — едко заметила я. — Слухи о наших отношениях…»

«И с каких пор тебя волнуют слухи?» — его мысленный смех скользнул бархатом по коже. Я прикрыла глаза и едва удержалась от того, чтобы не замурлыкать от удовольствия.

«Прекрати немедленно!» — я гордо вскинула подбородок и выпрямила спину, старательно избегая взгляда насмешливых синих глаз.

Спустя некоторое время к нам присоединился Вингард, а с ним — Астория Гримхольд, леди-командор северных рубежей.

Женщина средних лет, облаченная в кожаные доспехи, с заплетенными в тугие косы волосами, уже тронутыми сединой. Идеально прямая спина и безупречная военная выправка выдавали в ней человека армии.

Я знала, что Астория тоже входила в совет Фростхейма, однако до этого дня никогда ее не встречала.

«Она не любит появляться в Исбранде», — тут же пояснил сидящий рядом Рагнар.

«Почему?»

«Долгая история», — ответил Рагнар

«Ну конечно. Это твоя любимая отговорка?»

Рагнар тихо вздохнул:

«Во время нашествия Теней Астория потеряла своего мужа и детей. С тех пор, почти все свое время она предпочитает проводить здесь».

Я смущенно замолчала.

— Ваша светлость и… Рейна, я полагаю? — Астория смерила меня внимательным взглядом, в котором не было открытой враждебности, но сквозило холодное, оценивающее любопытство.

— Леди-командор, — я приподнялась со своего места, чтобы поприветствовать ее.

— Надеюсь, вы не боитесь Теней, — холодно заметила она. — Вас раньше не было на рубежах.

— А вас — в Акролитии, когда мы сражались с Элиорой и императором Андросом, — парировала я, не отводя взгляда.

Астория коротко усмехнулась и, как мне показалось, одобрительно покачала головой. Вместе с Вингардом они коротко пересказали вчерашние сводки.

Я вернулась к завтраку и молча ковырялась в тарелке с остывающими бобами, краем уха ловя обрывки разговора.

«Ты не ешь», — Рагнар мельком взглянул в мою тарелку.

«Нет аппетита», — после ночного кошмара и времени, проведенного у самого Разлома, еда не лезла в горло.

Тени снова напали и ранили двух людей и одного дракона. Пока Аскьорну удавалось отбивать все атаки, но они становились чаще, и количество прибывающих Теней возрастало. Если однажды они прорвут защиту и хлынут во Фростхейм… история двадцатилетней давности повторится.

— Я приказал усилить защиту города и перебросил сюда дополнительных бойцов, — Вингард задумчиво постучал пальцами по столу. — И Астрид прислала к нам своего подмастерья.

— Этого недостаточно, — Астория недовольно поджала губы.

— Но ни людей, ни драконов у нас больше нет. К тому же граница с Империей по-прежнему требует нашего внимания. Мы не можем оголить южные рубежи.

— И именно поэтому я здесь, — к нам приближалась магистр Хельга с небольшой холщовой сумкой в руках. Она не любила покидать Исбранд, предпочитая проводить время в собственном кабинете среди свитков и магических устройств неизвестного мне назначения, поэтому ее появление здесь с утра было неожиданным. — Рейна, Рагнар, рада видеть вас.

Хельга, как и многие другие драконы во Фростхейме, игнорировала титулы.

— Я принесла стабилизаторы магии, — продолжила она. — С помощью них мы сможем установить барьеры. Мои последние эксперименты дали обнадеживающие результаты.

Рагнар вынул из протянутой сумки небольшой кристалл кварца в тонком латунном обрамлении и покрутил его. На каждой из сторон было выгравировано по руне.

Благодаря Фрейе и Рагнару я немного познакомилась с древним языком драконов и искусством рунического письма, однако эти символы были мне совершенно незнакомы.

— И сколько могут продержаться барьеры? — Рагнар поднес кристалл ближе к лицу. Руны мгновенно отозвались на его прикосновение, вспыхнув мягким серебряным светом.

— Сложно сказать. При хорошем раскладе… несколько недель.

— А при плохом? — лицо наследного князя потемнело, а синие глаза сверкнули опасным блеском. Пальцы напряженно сжали кристалл.