— Вижу, — Арслан приблизился к коню, потянулся через изгородь загона и потрепал того по шее. Конь при том на него косил черным глазом, но стоял смирно, привязанный поводом. — А ну-ка открывайте ворота.

Оглан скомандовал и ворота уже потянули в сторону. Сам он скинул шапку и кафтан свой расшитый, принимая этакий молодецкий вид, что я аж удивилась. Я-то думала, он будет степенно-властный, а тут вон какие фортели. Еще и перемахнул через забор в один присест. Ну ничего себе.

Конь всхрапнул и переступил с ноги на ногу, но Арслан уже его поглаживал и говорил что-то тихо у самой морды. Как наш Петрович в цеху станки заговаривал, когда те нормально работать не хотели.

И конь-то! Конь и правда угомонился. Хотя видно было, по глазам широко раскрытым и ушам прижатым, что нервничает.

А оглан, будь не ладен, повод отвязал, ухватился за его загривок, ногой замахнулся как-то хитро и безо всякого седла влетел на спину ему.

По толпе ахнуло, конь тоже на месте не устоял, затоптался, зафыркал.

— Ну что, княжна, — Арслан заставил его ко мне подойти и сам вперед наклонился, взгляд мой ловя. — Не побоишься со мной прокатиться?

Я на него уставилась глазами по пять рублей. Да я в жизни-то на лошади не сидела. В парке развлечений если только по совсем юной молодости. А тут ни седла, ни поводыря какого, что коня под уздцы поведет. Сердце-то в пятки ухнуло от такой радужной перспективы.

Но я ж не я буду, если откажусь.

Потому наперекор своим страхам, я голову повыше задрала и в глаза Арслану глянула с вызовом, какой и в его вопросе звучал.

— А чтоб и нет?

Главное, не убиться обоим. И не опозориться перед этим степным павлином.

Глава 12

Уже когда к лошадке-то приблизилась, поняла, что наверное все ж маху дала. Коник был преогромнейший, но даже не это меня насторожило.

А то, что своим поведением не нарушу ли я каких-то очередных местных запретов? Все ж девка с мужиком впритирочку, да еще и в степь небось меня увезет. Ага, настоящий ордынец.

Но Арслан же будущий муж мне? Потому с другой стороны — потом не отвертится. Раз облапает — точно придется жениться.

И ведь спросить-то не у кого. Салейко на улице нет, Весняна где-то в толпе потерялась. Ай, ну и ладно. Была-не была. Если сейчас спасую, точно и в своих и в его глазах слишком правильной буду. А то и трусоватой. Они тут это осторожностью еще называют и прилежностью женской. Но мне нужно показывать характер. И, хочется надеяться, сам оглан не стал бы меня умышленно компрометировать.

Хмыкнув про себя, я протянула ему в ответ свою рученьку. Но он за нее хвататься не стал. Наклонился весь как-то, обхватил меня за пояс и втянул на спину коня. Усадил к себе боком.

— Ну, держись, княжна, — величественно протянул мне под ухом. Да так, чтоб все слышали. — Сейчас проверим твой подарок.

И ногами этак эть! Сжал конские бока. А я только за кокошник и успела ухватиться, тот чуть не слетел с головы, тяжеленный со всеми этими жемчужными бусинами. Еще и шлейф мой белый по ветру затрепало. Сто стороны-то наверное, красиво — величественная княжна, в алом расписном сарафане, с белоснежной тканью в волосах, но меня ж за волосы так потянуло от начавшегося движения, что я едва зубами не скрипнула. На ходу-то приходилось просто голову верно держать, а тут поди соблюди балансировку.

— Конь разогретый? — спросил оглан кому-то из толпы. И получив положительный ответ, снова ткнул коня в бока пятками и языком как-то хитро защелкал.

За кокошник-то я одной рукой держалась уже, а второй тут пришлось хвататься за самого Арслана. Он-то, хитрец этакий, двумя руками поводья держал, меня не трогал показательно. Только со спины, да спереди руками окружил. Но едва коник услышал новую команду и вышел из манежа, как тут же дал себе волю. Стартанул с места в карьер. Пыль поднял, а я едва не вскрикнула.

Вслед нам заулюлюкали, засвистели, закричали. А впереди раскинулась степь. И такое это было смешение чувств, что у меня в груди перехватило.

Страх, коий я глубоко в себе прятала и уж точно не собиралась показывать, сменился каким-то почти детским восторгом.

Линия горизонта казалась бесконечной и далекой. А перед нами стелилось зеленое море разнотравья. Оно колыхалось от ветра, шло волнами, и мы сами в нем были точно корабль посреди моря. Никаких ограничений, чудо, какой простор.

В какой-то момент мне пришлось отпустить кокошник — Арслан ускорил коня еще больше, понукал его, а тому только дай волю. Вот где силища-то! Я схватилась за Арслана уже обеими руками, и тогда с головы моей творение русских мастериц попросту сорвало. Еще и волосы разметало. Видать, кокошник ленты зацепил, что косу держали.

Я оглянулась на миг, поглядеть, где оно упало, но тут столкнулась со взглядом Арслана. Прежде увидала себя в отражении, с этим льющимся по ветру золотом. А потом уж различила выражение его лица — Арслан был… растерян?

У меня внутри заворочалось довольно. Этот сильный и статный мужчина растерялся от вида моих распущенных волос?