Поэтому мы начали готовиться двадцать лет назад и всё это время держали подготовку в строжайшей тайне. Действовать открыто стали лишь тогда, когда узнали, что Саларианский союз уже применил своё биологическое оружие. К тому времени в галактике насчитывалось тысяча девяносто два Вечных; тридцать шесть из них мы отобрали для захвата. Они не занимали должностей, от которых зависела повседневная работа Доминиона. Одни посвятили жизнь изучению Дара и разрабатывали новые биотические приёмы, другие готовились воевать на земле. Многие добровольно заняли высшие посты в Пламени Аэтры — ордене десяти тысяч лучших воинов галактики, оснащённых самым совершенным нашим оружием.

Вместе с Вечными и всем Пламенем на Цитадель тайно прибыли ещё пятнадцать тысяч наших мощнейших биотиков. Упор мы сделали именно на них: провезти оружие для такого числа бойцов, не насторожив чужие разведки, было бы невозможно.

Тысячи айтеррийских специалистов к тому же давно работали на станции совершенно открыто — программисты, учёные, врачи, психологи. Это были настоящие специалисты, а не вывески для тайных отрядов. На Цитадели с её миллионами жителей никого не поражало прибытие ещё десяти или двадцати тысяч айтерри. Даже если они биотики — у Смертных не так уж много возможностей пожить в «центре галактики».

Когда пришло подтверждение о генофаге, операция началась сразу. Большую часть азарийских коммандос разместили в пяти базах у начала каждого лепестка. Базами их называли по военной привычке: это были небоскрёбы-крепости, на вершинах которых стояли боевые аэроспидеры. Стоило поднять их в воздух, и азари добрались бы до любой точки станции за считаные минуты. Поэтому к каждой крепости направили по двое Вечных. Биотические выбросы разрушили здания от основания до верхних этажей; широкими молниями Вечные добивали места, где могли сохраниться выжившие. Для них это было далеко не пределом сил. Почти не отдыхая, пары отправились к следующим целям: требовалось уничтожить все военные корабли, пристыкованные к Цитадели.

Почему им удалось сделать это так быстро? Галактика давно не видела, на что способен Вечный. Другие виды хорошо представляли силу лучших Благословлённых и понимали, что Вечные должны быть сильнее, но истинную разницу мы никогда не раскрывали. Сильный Благословлённый способен один зачистить отряд азарийских коммандос, не опасаясь ни их оружия, ни тяжёлой техники. А Вечный превосходит такого Благословлённого примерно настолько же, насколько тот превосходит обычного Смертного. Попробуйте после этого оценить, сколько времени ему понадобится на военную базу.

Если обученный Вечный попадёт на борт любого военного корабля Пространства Цитадели, он сможет уничтожить его один. Бронеперегородки не остановят его: одни он снесёт силой, другие деформирует Даром, сквозь третьи просто телепортируется. Победить такого противника можно, но прежде всего для этого нужна засада; сражаться с ним обычным способом почти бессмысленно.

В истории Айтерри Вечных убивали, обрушивая на них взрыв за взрывом и бросая сильных Благословлённых, словно мясо, лишь бы лишить противника подвижности. Или сбрасывали космический корабль на целый город, в котором находился Вечный. Вот какими средствами приходилось пользоваться против одного.

Теперь таких противников на Цитадели было тридцать шесть. Тридцать шесть ПОЛУБОГОВ; для захвата хватило бы и двух-трёх, будь у нас больше времени. Пока одни уничтожали базы и пристыкованные корабли, другие вместе с сильнейшими Благословлёнными врывались в узлы связи, телевещания и финансовые центры. Это были жизненно важные точки станции: оставь их противнику, и операция могла сорваться даже после разгрома гарнизона. Наши бойцы объясняли находившемуся там персоналу, что теперь делать, какие распоряжения передавать и когда выходить в эфир.

Ещё десять Вечных отправились к управляющим системам. Их задачей было за минуты провести специалистов внутрь и закрыть лепестки Цитадели, пока внешний флот не успел вмешаться. Оказанное им сопротивление даже не задержало группу. Специалисты добрались до оборудования, быстро разобрались с управлением и запустили закрытие лепестков. Без этого весь захват оставался бы незавершённым: снаружи по-прежнему находился азарийский флот, а через сутки могли прийти остальные.

Всё происходило так быстро, что многие жители поняли: на Цитадели что-то случилось, — только когда лепестки начали складываться. Азарийские базы были уничтожены, пристыкованные военные корабли тоже; связь, вещание, финансовые центры и управление станцией перешли под наш контроль.

Служба безопасности насчитывала сто тысяч сотрудников, но захватить жизненно важные узлы мы успели прежде, чем она смогла собрать их против нас. Цитадель закрывалась уже по нашему приказу.

Пятнадцать минут. Именно столько заняла первая фаза захвата Цитадели — и за всё это время наши бойцы не сделали ни одного выстрела.