Другой конец коридора уступал место мансардному окну, украшенному скамейкой с местом для хранения вещей под ней. Прямо над лестничной площадкой было отверстие для доступа к тому, что, как был уверен Бирн, было выдвижной чердачной лестницей.

Он думал, что сможет выдержать чердак, но усталость взяла верх. Обнаружение мальчиков Гилленов повергло расследование Николь Соломон в хаос, и он знал, что ему придется приступить к игре рано утром следующего дня.

Кроме того, какие бы чувства и интуиции ни привели его обратно в дом Валери Беккерт, они были сильнее всего здесь, на площадке третьего этажа, в месте, где он чувствовал что-то близкое к нему, что-то, что, казалось, окутало его сердце ледяными руками.

Когда гроза обрушила дождь на мансардные окна, он еще раз пригласил это чувство внутрь.

28

В ту ночь, когда Жозефина Беккер в последний раз поднялась по лестнице, шторм задребезжал в окнах старого дома.

Валери провела ранний вечер, расставляя полдюжины кастрюль и сковородок на третьем этаже, чтобы поймать капли дождя, просачивающиеся сквозь недостающую черепицу.

В такие вечера – да и в большинстве ночей – Жозефина уходила в гостиную вскоре после ужина. Оказавшись там, она разводила костер даже июньскими и июльскими ночами, утверждая, что ее артрит нуждается в тепле, несмотря на летние температуры, которые часто поднимались до девяноста градусов.

Жозефина шлепалась своим большим телом в свое любимое кресло возле очага, с грязной темно-коричневой бархатной спинкой, пружины которой начали проступать под ней из-за постоянно увеличивающегося веса Жозефины Беккерт.

Рядом со стулом должен был стоять столик, на котором стояли две коробки «Уитмен Сэмплерс», пачка сигарет, хрустальная пепельница и всегда присутствовавшая у Жозефины бутылка пряного рома, который она иногда смешивала с диетической колой.

Поначалу Жозефина раз в час пыталась встать со стула, чтобы достать лед для напитка. Но через некоторое время усилия стали слишком велики, и она решила, что ей нравится теплый ром и диетическая кола.

По мере того как вечер близился к употреблению шоколада и рома, Жозефина читала свои любовные романы, время от времени разражаясь слезами или песнями, в основном песнями факельного типа, возможно, оплакивающими свою потерянную любовь и быстро увядающую красоту. . Жозефина никогда не сохраняла свои любовные романы. Закончив, она просто бросала их в огонь, часто сопровождая эпитетом.

Когда напольные часы в холле били одиннадцать, Жозефина поднималась со стула, разжигала оставшиеся угли в очаге и подносила бутылку к губам, допивая пропущенный ром. Затем она шла к лестнице, поднимаясь по ней по одной, медленно, иногда останавливаясь на каждой третьей или четвертой ступеньке.

К тому времени, как она доходила до последней ступеньки, ей всегда приходилось делать самую длинную паузу. Валери знала это, как знала биение собственного сердца. Жозефина могла удержаться, ухватившись за колпачок на перекладине, а затем вылезла на площадку.

В эту дождливую ночь, из своего убежища в чулане, Валери ждала, закрыв глаза, считая секунды.

И тогда это произошло.

Сначала Валери услышала звук падения на пол отстегнутой кепки. Затем она услышала шум падения Жозефины Беккерт, падающей с лестницы, звук костей женщины, щелкающих по дубовым ступеням, эхом разнесся по всему дому.

Когда грохот прекратился, Валери закрыла глаза, ожидая новых звуков – крика боли, призыва о помощи, тихого хрипа жизни, покидающего тело Жозефины.

Валери долгое время не двигалась с места.

Больше звуков не было.

В конце концов она открыла дверь чулана и спустилась по лестнице.

Тело Жозефины растянулось на последних четырех ступенях, перила у нижней стойки раскололись. Ее глаза были широко открыты.

Запах кислого рома и желчи в сочетании со зловонием фекалий – видимо, последним унижением Жозефины было испачкаться на пути к подножию лестницы – заставили Валери зажать нос.

За несколько минут до того, как Валери позвонила в полицию, она собрала свои самые ценные вещи: дневниковые записи и рисунки, которые она сделала в подвальных комнатах дома своего детства. Она не знала, что эти надписи и рисунки скажут людям, пришедшим в дом, но не могла рисковать.

Власти не должны знать, в этом она была уверена.

В этом большом доме было много укрытий, но ни одному Валери еще не могла доверять. Иногда ей хотелось сжечь в камине свои детские сочинения, но и тогда пепел рассеялся, и ее тайны стали известны.

Валери прокралась в гостиную. На одной стене висела большая пыльная картина. Она встала на стул и сняла картину. Маленьким кухонным ножом она начала прорезать дырку в штукатурке. Когда она почувствовала, что дыра достаточно велика, она свернула несколько своих записей в трубочку и сунула их в дыру, услышав, как они упали. Если они когда-нибудь понадобятся ей обратно, она сможет проделать еще одну дырку.