— Если вы выбрали стезю скаута, ваша задача — не геройствовать в драке. Ваша задача — просочиться незамеченным, собрать инфу и выжить, чтобы донести её до штаба. А это значит — нужно уметь сливаться с ландшафтом, растворяться в тенях и держать язык за зубами, даже когда вся округа перерывает землю в поисках твоей головы.

Магда замерла, её лицо сделалось максимально серьёзным:

— Кое-кто из вас, возможно, слышал моё имя. Десятилетия назад — да, десятилетия, — сухо оборвала она шепотки в зале, — вампиры не единственная раса долгожителей в этих землях, привыкайте. Так вот, во время той войны я была ведущим разведчиком передовой. И в оперативных сводках меня звали Мрачный Клинок.

Навин рядом со мной шумно выдохнул. По залу прокатился благоговейный ропот — имя явно было легендарным.

— Но я думал… — Навин осёкся, густо покраснев под её взглядом.

— Что ты думал, Шарма? Вываливай давай, раз начал, — прикрикнула Стоунфист.

Гном судорожно поправил воротник:

— Ну… я думал, что Мрачный Клинок — это мужик.

Класс дружно заржал, но многие первокурсники согласно закивали — миф был устойчивым.

— Ты думал задницей, Шарма, — беззлобно констатировала Магда Стоунфист. — Хотя ты не первый и не последний, кто так лажает. Из гномок выходят лучшие лазутчики в истории Санграты, зарубите себе на носах. А теперь — кончаем лирику и к делу. На ближайшие недели наша программа — захваты, броски, болевые и обезоруживание. Я научу вас копить и распределять инерцию движений, а главное — твёрдо стоять на ногах, когда на вас прёт туша вдвое крупнее. Когда я вела разведку в непроходимых джунглях Явара, я выжила только потому, что умела использовать каждый куст как союзника. Те, кто сдаст этот норматив, на следующий семестр пройдут на углублённый курс выживания — там мы будем учиться исчезать прямо на глазах у противника и устраивать засады на ровном месте.

У Навина аж глаза загорелись от предвкушения.

— Обалдеть, — выдохнул он.

— Но для начала, — обрубила Стоунфист, — покажите мне, на что вы способны прямо сейчас. Разбились по парам, вышли на ковры. Задача — сбить соперника с ног или зафиксировать в партере. Я пройдусь и лично оценю косяки каждого.

Я уже повернулась к Навину, собираясь предложить ему спарринг, но профессор Стоунфист выросла прямо перед нами, скрестив руки на груди:

— Нет.

— Что «нет»? — не поняла я.

Она хищно ухмыльнулась:

— Ищи себе другого партнёра, Пендрагон. По физиономии Шармы вижу, что нормальной драки у вас не выйдет — он будет тебя жалеть.

— Вообще-то я бы дрался в полную силу! — горячо запротестовал Навин.

Профессор скептически вскинула брови:

— Да неужели? Прямо взял бы и впечатал свою подружку лицом в грязь? Или прописал бы ей хук в челюсть без зазрений совести?

Это прозвучало слишком близко к моему вчерашнему опыту с Вишей, так что я предпочла промолчать. Навин окончательно залился краской:

— Ну…

Я выразительно закатила глаза. Навин был чересчур джентльменом. Ему явно ещё только предстоит узнать, на что способны девки в бою. Мне нужен был нормальный спарринг, а не игра поддавки, где соперника можно уложить одной левой.

— Шарма, топай в пару к Олдрику, вон туда, — скомандовала Стоунфист. Стоило гному уйти, как она принялась бесцеремонно сканировать меня взглядом: — Ну а ты у нас та самая всадница, да? Худощавая, подтянутая. И уши, смотрю, заострённые. Слышишь ими лучше обычных смертных?

— Есть такое, — призналась я. Слух у фейри действительно был ювелирным, а я унаследовала эту генетику наполовину.

— Отлично. Раз драконов вампиры просрали, лазутчик из тебя может выйти первоклассный. Не худший расклад для твоей жизни. — Она задумчиво потёрла шрам над бровью. — Вон видишь девицу? Это Лэйси Айронстрайд. Она на втором курсе, помогает мне гонять новичков. Опыта у неё побольше, но, сдаётся мне, ты заставишь её попотеть.

Я посмотрела в указанном направлении. Там, широко расставив ноги и уперев руки в бока, стояла дерзкая, коренастая гномка.

— Звучит заманчиво, — я с хрустом размяла костяшки пальцев. — Задача, значит, уложить?

— Задача — вырубить или зафиксировать. Можешь сделать это красиво, можешь грязно — мне плевать, на войне правил нет. Лэйси дерётся честно. Обычно. — Профессор Стоунфист ехидно оскалилась, и я улыбнулась ей в ответ.

Лэйси была сложена как монолитная каменная тумба. На голову ниже меня, но вширь — вдвое массивнее. От каждого её движения веяло чистой, первобытной силой.

Но спустя пять минут эта «тумба» уже преспокойно отдыхала на лопатках, а я намертво зафиксировала её в партере. Втирать её лицом в ковёр, как это делала Виша, я не стала, да и нос ломать тоже.

— Отличный бой, — выдохнула я, поднимаясь и протягивая ей руку для примирения. Наверняка в следующий раз Лэйси устроит мне адскую прожарку — сейчас она меня явно недооценила, но второй раз эта ошибка не повторится.

Гномка крепко пожала мою ладонь и пружиной вскочила на ноги:

— А ты шустрая. Силы у меня больше, но твоя скорость — это читерство.