— Беспрекословное подчинение. Будешь выполнять мои поручения. Не трясись, ничего невыполнимого я не потребую, — ровным тоном обронила незнакомка в черном. — Чтобы окончательно и бесповоротно перекроить свой пол, тебе предстоит трижды испить особый эликсир и провести ряд ритуалов. Всему этому я тебя обучу.

На этих словах она горько, с едкой самоиронией усмехнулась:

— Можешь уже подыскивать себе новое, женское имя.

…………

Глубокой ночью. Район Баклундского моста, глухой переулок близ улицы Железных Врат.

Сио застыла под разбитым чьей-то недоброй рукой газовым фонарем, вновь и вновь прокручивая в памяти события минувшего дня.

Окончательно удостоверившись, что хвост сброшен, она благополучно вернулась в район Джовуд. Установив негласную слежку за Форс, охотница выяснила: писательница так никуда и не выходила. Верная своим привычкам, та валялась дома, убивая часы за чтением бульварных романов, газет и журналов. Около часа она проторчала в наглухо зашторенной спальне — судя по всему, оттачивая свои паранормальные таланты. И лишь когда бить баклуши стало совсем уж невмоготу, Форс выудила чистый лист, минут пятнадцать мусолила начало новой книги, а затем с остервенением скомкала бумагу и швырнула ее прямо в мусорное ведро.

«А еще она безбожно дымит и глушит алкоголь…» — Сио в сердцах скрипнула зубами. В этот самый миг из густой тени на противоположном конце переулка вынырнула мужская фигура в строгом черном костюме.

Высокий, с безупречной военной выправкой, незнакомец скрывал лицо за массивной золотой маской, оставляющей открытыми лишь глаза, ноздри, рот и скулы. То был не кто иной, как ее куратор из МИ-9.

— Что за экстренный вызов? — без лишних прелюдий бросил он.

Сио, пускай и не вышла ростом, ни на йоту не уступила ему в напоре:

— Мне на хвост сели в Восточном районе. Подозреваю, что это ищейки ордена Авроры — судя по всему, они тоже роют землю носом вокруг той злополучной сходки.

Изначально девушка планировала прикрыться поисками той самой мишени, о которой он просил ранее, намереваясь скормить ему парочку сомнительных зацепок, дабы оправдать этот внезапный сбор. Но теперь орден Авроры стал куда более весомым и железобетонным предлогом.

— От этих психов из Авроры иного и не ждешь. Они прекрасно осведомлены, что мы тоже идем по следу и открыли на них сезон охоты, но отступать даже не думают. Не будь они такими фанатиками, мы бы не громили их ячейки с завидной регулярностью, — издал сухой смешок мужчина в золотой маске. — Положа руку на сердце, я искренне поражен, что они не взяли тебя в клещи, не уволокли в какую-нибудь подворотню и не выпотрошили через допрос или спиритический сеанс.

Сио уже было порывалась ответить, что слежка оборвалась довольно быстро, как вдруг в памяти леденящей вспышкой всплыло то самое необъяснимое помутнение рассудка. Тщательно подбирая слова, она осторожно забросила удочку:

— Одному богу известно, в какую чертовщину я угодила. На какую-то жалкую долю времени мой разум словно заволокло густым туманом, и я напрочь запамятовала, о чем думала мгновением ранее.

Куратор в маске погрузился в глухое, свинцовое молчание. Выдержав добрый десяток секунд, он наконец проронил:

— Сдается мне, проверка в твой адрес уже благополучно завершилась… Орден Авроры вцепился в это дело с такой мертвой хваткой, что это переходит все мыслимые границы. Я доложу наверх.

— Хм… Помнится, ты обмолвилась, что Потусторонних, проигнорировавших приглашение на сходку, было пруд пруди?

Сио подтверждающе кивнула:

— Явка отродясь не превышала и трети от всех званых гостей.

— Такова уж рутина любого подпольного собрания, и сходки мистера Икс ничуть не выбивались из этого правила.

Мужчина в золотой маске выдержал недолгую паузу на раздумья, после чего сменил тему:

— Появились ли зацепки касательно той особы, которую я поручал найти в прошлый раз?

— Той, что прежде звалась Трисси? — дождавшись утвердительного кивка, Сио отрицательно покачала головой. — Пока глухо. Сдается мне, она — прожженный профессионал.

Мужчина в золотой маске вдруг издал тихий, многозначительный смешок:

— На её счету больше трупов, чем у тебя закрытых контрактов. Нащупаешь след — держись подальше и не лезь на рожон. Эта стерва смертельно опасна.

Сио скупо угукнула, принимая это к сведению, и перешла прямо к делу:

— Свежие поручения на сегодня найдутся?

— С чего вдруг такое рвение? — с легким недоумением поинтересовался её собеседник.

Сио ответила с обезоруживающей прямотой:

— Я уже почти наскребла нужную сумму казенных заслуг для выкупа формулы эликсира «Дознавателя». Хотелось бы закрыть этот вопрос поскорее.

— По правде говоря, в этом нет ни малейшей нужды. Ты вольна выкупить уже готовое зелье, что сбережет тебе львиную долю заслуг, — неожиданно встал на её сторону мужчина в золотой маске.

«У меня уже есть Потусторонняя характеристика!» — мысленно фыркнула Сио, а вслух лишь покачала головой: