И дело было вовсе не в затаенном страхе или ненависти к кому-либо. Клейна банально грызла совесть. Как-никак, вплоть до этого момента Церковь Богини Вечной Ночи относилась к нему на редкость благосклонно. Пусть фундаментом этой дружбы и служили звонкие пожертвования, но и поддержка с их стороны была вполне осязаемой, вплоть до обещаний прямого покровительства. А он, в ответ на эту заботу, прямо сейчас хладнокровно выстраивал планы, как бы ловчее обвести вокруг пальца Внутренних Стражей, одурачить ядро печати за Вратами Чаниса и умыкнуть оттуда реликвию!

«Эх… Если эта афера затянется надолго, мне и впрямь придется записаться к мозгоправу на постоянной основе. Иначе кукушка точно поедет…» — Клейн, отстраненно препарируя собственные эмоции, едва заметно покачал головой.

…………

Район Джовуд. Внутри неприметного жилого дома.

Сио с глухим стуком опустила на обеденный стол свежекупленный фенепотский пирог вкупе со сладким чаем со льдом из залива Диси и бросила Форс:

— Налегать на подобную стряпню на регулярной основе — затея скверная. Для здоровья неполезно.

— Это еще с какой стати? — недоуменно промычала Форс, вгрызаясь в сочный ломоть пирога, щедро начиненного фруктами и ветчиной.

— В каком-то журнале вычитала. Для профессионального охотника за головами держать себя в безупречной форме — вопрос выживания, — Сио на долю секунды замялась, но всё же не удержалась, подхватив кусок и поднеся его ко рту.

Форс фыркнула, едва не подавившись от смеха:

— Да ты же Потусторонняя, заточенная под чистую боевку, а не какой-то там рядовой наймит! С твоим-то обменом веществ фигура и так никуда не денется, даже напрягаться не придется!

— Хотя… может, именно из-за таких диет ты и прошляпила свой последний шанс вытянуться в рост? Ах да, я тут краем уха слыхала, что зелья Пути «Воина» действуют как убойные стимуляторы роста! Сама посмотри на этих фейсакских варваров — вымахали как на дрожжах!

Сио слегка опешила, а затем издала тяжелый, обреченный вздох:

— Увы, я с пеленок была наполовину «Арбитром». Путь «Воина» для меня наглухо закрыт.

Судя по всему, девушка и впрямь всерьез ломала над этим голову.

Увидев, что нечаянно разбередила старые раны подруги, Форс торопливо сделала вид, будто ничего не говорила, и с удвоенным усердием набросилась на свой поздний ужин.

Набив живот до отвала и сноровисто прибрав со стола, писательница решительно утянула Сио в свою спальню. Деликатно прочистив горло, она торжественно объявила:

— В последнее время ты столько раз выручала меня из беды, что я твердо решила отплатить тебе добром. Я приготовила для тебя подарок.

— И в какую грязную авантюру ты намереваешься втянуть меня на этот раз? — Сио с ледяной настороженностью поправила свои непослушные светлые волосы.

«…» Форс растерянно захлопала глазами, внезапно почувствовав жгучий укол совести за свое извечное, беззаботное тунеядство.

Выдавив из себя пару сухих смешков, она произнесла:

— Это за всё прошлое… за то, что было раньше.

Не дав Сио и рта раскрыть, писательница под подозрительным взглядом подруги выудила на свет квадратную металлическую коробочку — из тех, в которых обычно держат сигареты.

— Я не курю, — решительно замотала головой охотница за головами.

Форс лишь неопределенно хмыкнула и откинула крышку, явив взору покоящуюся внутри бледно-голубую, полупрозрачную шестигранную призму.

Взгляд Сио мгновенно заледенел. Неотрывно глядя на то, как в недрах кристалла то и дело вспыхивают крошечные искры, до боли напоминающие разряды молний, она на чистых инстинктах выпалила:

— «Дознаватель»?

— В точку. На одной подпольной сходке Потусторонних мне подвернулся продавец, сбывавший её по дешевке. До смерти боясь упустить такой шанс, я тут же ударила по рукам, — Форс ни на йоту не кривила душой, выкладывая чистую правду. — Сама знаешь, недавно наставник щедро наградил меня за одно дельце, так что в деньгах я нынче не стеснена.

Сио, конечно, прекрасно знала, что подруга в последнее время то и дело пропадает из дома, прикрываясь поручениями наставника. Но поверить в то, что та способна вот так играючи, словно безделушку, купить и подарить Потустороннюю характеристику «Дознавателя», было попросту выше её сил. Подобные траты наглухо пробивали потолок их привычного, скромного быта, уносясь в какие-то заоблачные, немыслимые дали!

«Неужто она снова взялась за старое и спустилась в игорные притоны? Шагнула на ступень „Астролога“ и начала срывать баснословные куши? Или того хуже — нацелилась на банковские хранилища, пуская в ход свои таланты открывать любые двери и выгребая наличность мешками?» В голове Сио молниеносно пронесся целый вихрь диких догадок, вот только железобетонных улик так и не находилось.

Спустя пару-тройку секунд мучительных раздумий девушка приняла твердое решение: отныне пару раз в неделю она будет делать вид, будто уходит по делам, а сама возьмет Форс под плотный, негласный колпак, дабы выяснить, в какую грязь та умудрилась вляпаться.