Не питай она такой непоколебимой веры в порядочность и моральные устои подруги, она бы уже всерьез заподозрила ту в тайной связи с каким-нибудь могущественным Потусторонним или престарелым толстосумом.

— Это… это слишком дорогой подарок, — Сио торопливо замахала руками, отчаянно пытаясь отказаться от столь щедрого подношения.

Но у Форс уже была заготовлена безупречная отговорка. Растянув губы в лучезарной улыбке, она произнесла:

— Как ни крути, а в будущем мне еще не раз придется втягивать тебя в свои авантюры и просить о помощи. Считай это авансом.

— Мы же подруги. О каких авансах вообще может идти речь? — на долю секунды замявшись, упрямо мотнула головой Сио.

«Только этого я и ждала!» Форс мгновенно, торжествующе рассмеялась:

— В таком случае, это подарок на твой грядущий день рождения! И отказы не принимаются!

— До моего дня рождения еще добрых полгода… — глухо пробурчала Сио. Впрочем, сопротивление было сломлено: девушка покорно протянула руку и бережно приняла Потустороннюю характеристику «Дознавателя».

…………

Воскресным утром Сио, титаническим усилием воли усмирив бьющее через край волнение и жгучее предвкушение, привычно шагнула за порог. Она направлялась к условленному месту, намереваясь оставить там тайный знак и вытащить того самого человека в маске из МИ-9 на ночное рандеву в глухом, безлюдном переулке.

Заполучив вожделенную характеристику «Дознавателя» и давно переварив зелье «Шерифа» без остатка, ей оставалось лишь раздобыть правильную формулу. Один шаг до седьмой Последовательности, один колоссальный, железобетонный рывок к разгадке трагедии былых лет и возрождению былой славы её рода! Именно поэтому девушка горела желанием набрать как можно больше казенных поручений, дабы в кратчайшие сроки скопить недостающие заслуги.

Покончив с шифровками, охотница за головами планировала заложить крюк по Восточному району, чтобы прощупать почву на предмет свежих сплетен. А уж затем вернуться домой, сесть Форс на хвост и наконец-то выведать, чем та промышляет и не грозит ли ей какая фатальная беда.

Вот только… едва Сио пересекла незримую границу Восточного района, как обостренная интуиция резанула тревожным звоночком: за ней кто-то следит!

Глава 820 Два помутнения

«Кто здесь?» Будучи «Шерифом», Сио обладала феноменальным чутьем как на выслеживание добычи, так и на обнаружение чужого хвоста. Ее сердце тревожно сжалось, а мысли понеслись вскачь, лихорадочно перебирая возможные причины происходящего.

За последние пару-тройку недель не случалось ровным счетом ничего, что требовало бы повышенного внимания. Те несколько пойманных ею преступников к Потусторонним не относились, максимум — водили мелкие шашни с местными бандами. Никто в здравом уме не стал бы переходить дорогу снискавшей славу в Восточном районе охотнице за головами ради такой швали. А потому девушка быстро сузила круг подозреваемых, смутно догадываясь, чьи именно ищейки могли сесть ей на хвост.

«Фанатики из ордена Авроры? В прошлый раз я пропустила сходку мистера Икс, а там, как назло, разразилась грандиозная кровавая баня… Тот человек из МИ-9 обмолвился, что мистера Икс прикончили прямо на месте, а труп унесли с собой, причем убийца пустил в ход мощь уровня полубога… Неужто орден Авроры теперь роет землю носом, выискивая виновника? И каждый, кто получил приглашение на ту встречу, автоматически попал под их прицел?» И пускай порой Сио грешила небрежностью, а ее логика отличалась первобытной прямолинейностью, в своей профессиональной стезе она обладала пугающе острой интуицией, неизменно бьющей в самую суть.

В деле об убийстве мистера Икс она, с одной стороны, искренне радовалась, что Форс тогда утащила ее за собой, позволив счастливо избежать той мясорубки. С другой же — девушка была железобетонно уверена в собственной непричастности, готовая выдержать любые, даже самые дотошные проверки. Именно поэтому на прошлой неделе, во время рандеву с тем самым человеком в маске из МИ-9, охотница держалась с абсолютной, непоколебимой уверенностью и между делом даже подрядилась расследовать этот инцидент. Увы, не имея ни малейшего понятия, кто еще из Потусторонних почтил присутствием ту сходку, она так и не смогла нащупать ни единой зацепки.

«Впрочем, тот офицер из МИ-9 черным по белому предупреждал: адепты ордена Авроры — сплошь конченые, отбитые наглухо психи, и мерить их поступки мерками нормальных людей категорически нельзя. Даже если эти ублюдки удостоверятся в моей невиновности, они запросто могут прикончить меня мимоходом — просто чтобы спустить пар и отправить кровавое послание истинному убийце…» Сио, чьи нервы натянулись как стальные струны, продолжала идти вперед, на ходу лихорадочно перекраивая маршрут своего патрулирования по Восточному району.