Это леденящее видение наливалось всё большей, пугающей резкостью, позволив сыщику в мгновение ока связать воедино два на первый взгляд разрозненных факта:

Стержневыми ингредиентами для эликсира нулевой Последовательности «Темного Императора» служили «Уникальность» вкупе с двумя Потусторонними характеристиками первой ступени — помимо той, что уже текла в жилах самого претендента;

А «Кровавый Император» Алистер Тюдор, судя по всему, совершил безумный, насильственный скачок с первой Последовательности Пути «Темного Императора» — «Принца Разрушения Порядка» — прямиком на нулевую ступень совершенно чужеродной стези, узурпировав престол «Красного Жреца» и обратившись в полуспятившее истинное божество!

Подгоняемый вихрем этих раздумий, Клейн молниеносно выстроил железобетонную догадку:

В этих самых покоях когда-то развернулся чудовищный обряд возвышения на нулевую Последовательность — таинство, отпирающее врата к пантеону истинных богов!

Разумеется, если проводить параллели с зубодробительно сложным ритуалом «Темного Императора», здешнее действо касалось исключительно варки и поглощения самого зелья. Путь, олицетворяющий саму суть «Войны», вне всяких сомнений, требовал вовлечь весь континент в пучину кровавого хаоса и нескончаемой резни, дабы условия были соблюдены.

Но Алистер Тюдор изначально не владел нужными Потусторонними характеристиками первой ступени. Выходит, для эликсира «Красного Жреца» Ему позарез требовались три ангела первого ранга — или же сопоставимые запечатанные артефакты, — чтобы вырвать из них эти самые характеристики. Отсюда и три кресла!

Вдобавок, тот злой дух, мнящий себя «Красным Ангелом» Медичи, прямым текстом заявил: дабы сорвать печати, необходимо разыскать прямых потомков семей Сорен, Айнхорн и Медичи, сцедить по десять миллилитров их крови и смешать со святой водой… А ведь кланы Сорен и Айнхорн — это великие ангельские династии, издревле держащие в стальной хватке Путь «Охотника», он же Путь «Красного Жреца»! Они благополучно пережили Четвертую Эпоху и дотянули до наших дней. Первые, пускай изрядно и захирели, всё еще негласно дергают за ниточки интисской разведки и армейской верхушки, а вторые по сей день гордо восседают на престоле Империи Фейсак… Озаренный этой вспышкой, Клейн взглянул на разыгравшуюся здесь трагедию и на истинную личину злого духа совершенно под новым углом:

На оставшихся двух креслах восседали не кто иные, как пращуры родов Сорен и Айнхорн — могущественные ангелы первой Последовательности!

А приплюсовав сюда «Ангела Войны» Медичи, который с высочайшей долей вероятности владел «Уникальностью» этой стези, весь комплект стержневых ингредиентов для эликсира «Красного Жреца» собирался безупречно!

Иными словами, тот злой дух — вовсе не «Красный Ангел» Медичи во плоти. Это чудовищная, бурлящая химера, сплавленная воедино из ментальных остатков и первобытной, клокочущей ненависти праотцев Сорен, Айнхорн и Медичи!

Матерь божья, здесь принесли в жертву сразу трех ангелов первой ступени! Должно быть, Их предсмертные проклятия, сплетенные с отголосками самого ритуала, насквозь пропитали комнату такой первобытной жутью, что её пришлось наглухо запечатать. Какое счастье, что я заблаговременно слил наводку Церкви и позволил им зачистить скверну! Иначе, сунься мы сюда вдвоем с Шарон — пусть даже оба уже шагнули на четвертую Последовательность, — мы бы почти стопроцентно сложили головы, обратившись кормом для этого монстра… Юношу прошиб холодный пот, дико смешиваясь с искренним, безмерным облегчением.

Теперь ему стала кристально ясна и причина, по которой Карта Богохульства «Красного Жреца» осела в лапах этой твари. Когда вся верхушка определенного Пути нашла свой бесславный конец в этих подземных катакомбах, неумолимый закон притяжения Потусторонних характеристик сам проложил незримую нить, властно притянув нового владельца артефакта прямо сюда, без малейших шансов на спасение.

Ко всему прочему, великий император однажды изрек: «всё разделенное неминуемо сольется воедино, а всё слитое воедино неизбежно распадется». Стало быть, после гибели «Кровавого Императора» Алистера Тюдора узурпированная Им божественная мощь — характеристика нулевой Последовательности — тоже должна была расколоться на четыре части…

Одна часть вернулась в форму абстрактного концепта, став «Уникальностью», а оставшиеся три выкристаллизовались в характеристики первой ступени. Не будь этого механизма, после восхождения на божественный престол кого-то одного, соответствующий Путь навсегда лишился бы ангелов первого ранга…

А не могла ли одна, а то и две из этих первозданных характеристик, ведомые тем же глухим зовом, стянуться обратно в эту проклятую темница? Наверняка именно это и послужило еще одним роковым магнитом для Карты Богохульства! Чем глубже Клейн препарировал события, тем отчетливее осознавал, как фатально недооценил могущество злого духа.