Увы, это полчище ладоней, словно принадлежащих мертвым гигантам, и не думало отступать. Цепляясь за каменные плиты, они неумолимой, чавкающей волной ползли следом, наглухо затапливая каждый дюйм оставленного позади пространства.

Парень уже было потянулся правой рукой за «Похоронным звоном», намереваясь пустить в ход очищающие пули вкупе с талантом «Резни» и стереть в порошок эту неисчислимую орду уродцев, как вдруг в его голове ослепительной вспышкой пронеслись два вопроса:

Откуда вообще взялись эти «руки»? И с какой стати им копошиться в подсознании Гросселя?

Стоило этим мыслям оформиться, как на Клейна мгновенно снизошло озарение. Смутно нащупав разгадку, он без малейших колебаний отпустил рукоять револьвера. Выровняв дыхание, юноша вновь погрузился в медитативное созерцание сияющих сфер.

Бесчисленные гниющие лапы, воспользовавшись заминкой, хищно хлынули к его ногам, алчно смыкая мертвую хватку на щиколотках и икрах!

Однако в это самое мгновение наваждение бесшумно, бесследно растаяло, словно его и в помине не было.

«Так я и знал. Это лишь иллюзия, порожденная давлением подсознания Гросселя. В этом месте разум не просто сталкивается с чужим разумом — они причудливо, намертво сплетаются. Не имея в арсенале нужных Потусторонних талантов, чем глубже ты зарываешься, тем выше риск душевного надлома. Чужое подсознание шаг за шагом разъедает твое собственное, пока „ментальное тело“ не пропитается фатальной скверной. Итог закономерен: ты превратишься в неизлечимого, свихнувшегося монстра, а там и до окончательной потери контроля рукой подать… Это в корне отличается от спиритического сеанса. Здесь недостаточно просто сохранять ледяную трезвость, чтобы уберечься от порчи, ведь ты уже оказался заперт в самых недрах чужого разума…» — беззвучно констатировал Клейн, окончательно прозрев.

Поколебавшись пару секунд, он круто развернулся и зашагал вверх по ступеням. От затеи зарываться в дебри души Гросселя пришлось благоразумно отказаться. Юноша кристально ясно осознавал: не владея магией душевного умиротворения, переть напролом в эту бездну — чистой воды самоубийство.

«Отложу эту экспедицию до тех пор, пока не разживусь каким-нибудь профильным мистическим артефактом», — утвердившись в этом решении, сыщик ускорил шаг. В конце концов, совершив последний, пружинистый рывок, он благополучно вынырнул обратно в поверхностные грезы Гросселя — в те самые чертоги, где обитали стражи Двора Короля Гигантов.

Почувствовав навалившуюся свинцовую усталость, Клейн не стал задерживаться в сновидении. Бесплотной тенью просочившись сквозь стены кузницы, он выскользнул на улицу, вновь принявшись скрупулезно препарировать диковинки этого книжного измерения.

«На данный момент мне довелось пересечься с Гросселем, Мобетом и Шьятас. А пока я болтался по городу и грел уши, то и дело всплывали имена истового аскета Сноумена и „Философа“ Лонзела. Вот только ни Андерсоном Худом, ни Эдвиной Эдвардс, ни Даницем, ни, тем более, Германом Воробьем тут и не пахнет… Стало быть, новые роли в романе обретают исключительно те, кто уже испустил дух? Или же книга делает слепок подсознания лишь с тех авантюристов, что успели проторчать здесь достаточно долго, сполна обнажив свою истинную суть в повседневной рутине?» — Клейн неспешно брел по залитым багровым закатом задворкам, отчаянно ломая голову над этой жизненно важной загадкой.

Если верна первая теория, и усопшие попросту «перерождаются», вписываясь в сюжет под новыми личинами, то и тревожиться было не о чем. Но окажись истиной второй вариант — сыщику пришлось бы кардинально урезать частоту своих вылазок в этот мир, да еще и с параноидальной точностью отмерять время каждого визита.

«Пока утверждать наверняка нельзя. Благоразумнее перестраховаться и отталкиваться от худшего сценария…» — молниеносно выстроив план, Клейн уже собрался было воспарить обратно в таинственные чертоги над серой мглой.

Как вдруг его взгляд выхватил из толпы еще один до боли знакомый силуэт.

Черноволосый, синеглазый Лонзел неподвижно застыл на вытянутой деревянной скамье у обочины. Остекленевшим взором он вглядывался в пылающие, словно объятые пожаром небеса, с головой уйдя в какие-то тягостные думы.

Воскресив в памяти, что прах этого некогда бравого лоэнского вояки сейчас бережно хранится у него самого, дожидаясь возвращения на погост Церкви Повелителя Бурь в Баклунде, Клейн беззвучно, с горькой ноткой вздохнул. Подойдя ближе, он непринужденно опустился на скамью по соседству и будничным тоном поинтересовался:

— О чем задумались?

— Ломаю голову над тем, кто я таков, откуда взялся и куда мне надлежит вернуться… — так и не оторвав глаз от горизонта, прошептал Лонзел, словно в бреду.

Не дожидаясь встречных расспросов, он покачал головой и издал тихий, надтреснутый смешок:

— Меня не отпускает грызущее чувство, что я отнюдь не здешний. Что нынешний я — это лишь фальшивка, а где-то там, вдали, есть место, которое верно ждет моего возвращения.