— Отнюдь. Мы бы попросту сгинули там все до единого. Нам было не по силам выдержать тот последний, предсмертный натиск «Северного Короля». К тому же, добровольно шагнув в этот книжный мир, вы взвалили на себя колоссальный, смертоносный риск, — Эдвина, в своей извечной манере строгой учительницы, принялась скрупулезно, по полочкам раскладывать аргументы. — У меня есть лишь одна-единственная просьба: если вам всё же удастся докопаться до истинной природы и скрытых механизмов этой книги — не сочтите за труд поделиться со мной разгадкой.

Клейна и самого до одури сжигало жгучее любопытство выпотрошить все секреты «Дневника путешествий Гросселя». Услышав такие условия, он благоразумно отбросил ложную скромность и уверенно забрал проклятый фолиант:

— Договорились.

В свете последних откровений значимость «Двора Короля Гигантов» взлетела до небес. Юношу так и подмывало под шумок выкупить ту самую исполинскую, выкованную из черного железа отмычку стоимостью в пять тысяч фунтов. Однако он титаническим усилием воли прикусил язык, дабы «вице-адмирал Айсберг» не решила, будто он нагло, пользуясь положением спасителя, выкручивает ей руки.

Сыщик выстроил более изящный план: выждать пару-тройку часов, а то и до завтрашнего утра, затем аккуратно одолжить реликвию у пиратки. Переправив её в таинственные чертоги над серой мглой и раскинув карты на истинную ценность, он уже со спокойной душой выложит за нее полновесную сумму наличными.

Удостоверившись, что Андерсон и Даниц тоже благополучно прибрали к рукам свои доли Потусторонних характеристик, Эдвина бросила мимолетный взгляд на затягивающееся густыми сумерками небо за иллюминатором и обратилась к Клейну:

— Куда намереваетесь держать курс?

— В Байам, — без малейшей утайки, с абсолютной невозмутимостью отозвался сыщик.

Эдвина коротко кивнул:

— Можете смело оставаться на борту «Золотой Мечты». Свободных кают у нас хоть отбавляй.

Клейн едва уловимо, почти невидимо дернул подбородком, принимая это щедрое предложение.

В конце концов, кто в здравом уме откажется от дармового проезда?

Сноровисто упаковав печальные останки и наскоро прибрав развороченную капитанскую каюту, Эдвина наконец приблизилась к выходу и решительно распахнула створку.

В ту же секунду снаружи громыхнул шквал восторженных, бьющих через край воплей. Звенящее напряжение, сковавшее корабельный коридор, мгновенно сменилось бурлящим ликованием.

— Успокойтесь. Опасность миновала, — Эдвина плавно обвела столпившуюся команду взглядом. В ее вечно ледяных, отстраненных глазах незаметно проступили теплые искорки неподдельной радости.

Ба-бах! Пиратская братия взорвалась оглушительным, первобытным ревом. От этого неистового звукового цунами Андерсон рефлекторно скривился, страдальчески сморщив физиономию.

— Дьявол, да это даже хуже, чем я себе представлял… — его едкое ворчание, разумеется, бесследно утонуло в этом бушующем океане всеобщей эйфории.

Лишь когда буря эмоций мало-помалу улеглась, Клейн и Андерсон, ведомые Даницем, покинули пределы капитанских покоев и зашагали в противоположный конец того же яруса.

Обернувшись вполоборота и бросив прощальный взгляд на двери разгромленной каюты, Андерсон внезапно исторг из себя тяжелый вздох:

— И это всё? Неужто на этом история обрывается?

— Мы ведь были знакомы от силы жалкие полчаса. Вот только мясорубка, пройденная плечом к плечу, намертво впечатывает людей в память. И каков итог? Они просто взяли и необъяснимо, абсурдно подохли… Все до единого…

Клейн выдержал пару секунд глухого, свинцового молчания и хладнокровно отозвался:

— Наш мир изначально соткан из подобных, не поддающихся никакой логике, нелепых смертей.

— … С этим не поспоришь, — губы Андерсона вновь растянулись в привычной, беспечной улыбке. — А потому нужно гнать от себя тоску и выжимать из жизни максимум. Случись мне однажды заглянуть в глаза собственной смерти, я встречу ее с абсолютным хладнокровием, изящно и без потери лица. Приму свой конец в самой безупречной и дерзкой позе!

«Дружище, ты бы не накликал на себя беду такими громкими фразами…» — Клейн благоразумно оставил этот совет при себе. Не проронив ни звука, он переступил порог гостеприимно распахнутой Даницем каюты, тогда как Андерсон благополучно заселился прямо напротив.

Оказавшись в каюте, Клейн застыл у окна, в абсолютном молчании созерцая всё больше темнеющую морскую гладь добрых десять минут. Лишь после этого он проследовал в уборную, отчеканил четыре шага против часовой стрелки, беззвучно прошептал заклинание и воспарил в таинственные чертоги над серой мглой.

Опустившись на почетное кресло с высокой спинкой, по праву принадлежащее «Шуту», он тут же силой мысли соткал силуэт «Мира», заставив двойника принять благоговейную позу молящегося: