В то время, когда сыщик ошивался в Насте, на его глазах в бар «Лодар» вломился юный авантюрист, отчаянно спасавшийся от «Мясника» Гилхиса — второго помощника «Бессмертного Короля». Паренек молил о защите членов «Общества взаимопомощи авантюристов», и среди тех мастеров, что не побоялись встать у него на пути, затесался этот самый двухметровый фейсакский амбал. Клейн еще тогда прикинул, что силенок у здоровяка в избытке — тот явно тянул на шестую Последовательность.

«И каким ветром его посудину занесло в эти гибельные пучины? С какой стати он с такой дурью сунулся в эти проклятые руины?» — снедаемый недоумением, юноша впился взглядом в магическое полотно на палубе.

На сей раз его взор выхватил багровую лужу крови на полу каюты. Рядом с ней виднелись неровные слова, выведенные на фейсакском:

«Источник Вечной Молодости…»

На последней букве кровавый след резко обрывался, превращаясь в длинную, смазанную полосу, которая тянулась прямиком к порогу.

Клейн словно воочию узрел разыгравшуюся там трагедию. Могучий фейсакец шестой Последовательности нарвался на внезапную, сокрушительную атаку. Тяжело раненный, он рухнул на доски и из последних сил попытался кровью набросать предупреждение о корне всех своих бед. Увы, едва он вывел пару слов, как неведомая тварь намертво вцепилась ему в ноги или за шиворот, безжалостно уволочив вон из каюты!

Учитывая, что кровавое послание так и осталось нетронутым, Клейн резонно заподозрил: похититель явно не относился к роду человеческому.

«Неужто тот самый пыхтящий труп из катакомб…» — от этой мысли у сыщика едва зубы не заныли.

— «Источник Вечной Молодости»? Они приперлись в эту глушь искать Источник? — с бьющим через край восторгом воскликнул Андерсон Худ.

— Как по мне, они явно ушли ни с чем, — с нескрываемым разочарованием покачал головой Фрэнк Ли.

Старпом и сам питал к «Источнику» жгучую страсть, свято веря, что чудодейственная влага позволит его безумным селекционным опытам шагнуть на совершенно новый, немыслимый уровень.

«Источник Вечной Молодости… Помнится, по следу того юнца тогда шел „Мясник“ Гилхис, второй помощник „Бессмертного Короля“… А морские байки как раз гласят, что этот самый Король в свое время испил из Источника… Гилхис ведь даже заявился ко мне, к Герману Воробью, требуя не совать нос в дела того беглеца и прикрываясь волей своего босса…» — Клейн лихорадочно сплетал разрозненные факты в единую картину, и перед ним мало-помалу вырисовывался весьма складный сюжет.

Молодой авантюрист либо выпытал, либо нагло выкрал у кого-то из свиты «Бессмертного Короля» тайну «Источника Вечной Молодости», за что и поплатился кровавой травлей. Оказавшись под крылом «Общества взаимопомощи авантюристов», парень с горем пополам сбросил с хвоста «Мясника». А дальше вся эта братия, желая укрыться от гнева пиратского адмирала и заодно сорвать куш, рванула в эту гибельную акваторию. Увы, фортуна им изменила, и все они бесславно сложили головы прямо у этих проклятых руин…

«Неужто „Источник Вечной Молодости“ и впрямь затерян в недрах этих катакомб?» — Клейн вновь бросил задумчивый взгляд на монументальные своды и россыпи серых валунов.

Проверить эту догадку не представлялось возможным, да и личность того пыхтящего мертвеца оставалась загадкой за семью печатями. Благоразумно задавив в себе порыв броситься в авантюру, юноша отвел глаза.

«При случае закину удочку Уиллу Осептину или волшебному зеркалу Арродесу… Хех, не удивлюсь, если этот хваленый „Источник“ — лишь зловонный гной, сочащийся из того самого гниющего трупа…» — с нескрываемым, ядовитым сарказмом прикинул сыщик.

Выслушав треп Андерсона и Фрэнка, «Адмирал Звезд» Катлея немного поразмыслила и обронила:

— Если они сложили головы в погоне за «Источником Вечной Молодости», я сильно сомневаюсь, что у того фейсакца нашлись бы причины оставлять честную подсказку случайным зевакам. В конце концов, те, кто доберется сюда по их следу, вряд ли окажутся их кровной родней.

«А ведь звучит чертовски логично… Окажись я в подобной мясорубке, потроши меня какой-нибудь монстр, я бы точно не стал тратить последние секунды на заботу о конкурентах…» — Клейн едва заметно кивнул собственным мыслям, так и не нащупав более правдоподобной версии.

Смерив полные жгучего предвкушения физиономии Андерсона и Фрэнка холодным взглядом, Катлея отчеканила:

— Залог любого триумфа в нашем ремесле — это безупречная разведка и железобетонная подготовка. У нас нет ни того, ни другого.

Внезапно она повысила голос, и ее приказ многократным эхом раскатился по всему судну:

— Полный вперед!

— Уводите корабль из этих вод!

— Есть, капитан! — гаркнула с верхотуры Нина, не преминув смачно глотнуть из фляги.

Спустя пару минут левиафан вновь рухнул в пропасть, а затем взмыл в небеса, напрочь попирая законы гравитации. Однако на сей раз команда «Будущего» встретила этот сумасшедший аттракцион во всеоружии. Без былой паники и кувырков по палубе корсары играючи пережили этот головокружительный полет в бездну и обратно.

Вскоре «Будущее» благополучно опустилось на лазурную морскую гладь. Далеко на горизонте по-прежнему бушевал исполинский, застилающий небеса шторм.