Если верить хроникам Города Серебра, город Полудня служил вратами, отделяющими мир людей от мифических легенд. Здесь бок о бок мирно уживались смертные и гиганты; здесь сменялись дни и ночи. Вот только светлое время суток всегда застывало в состоянии вечного «полудня», и ни густые туманы, ни проливные дожди, ни снежные бури не могли затмить эти щедрые, палящие лучи. Увы, сейчас город утопал в глухих, пепельных тенях. И даже когда небеса разрывали ослепительные разряды молний, округу не озаряло и крупицей истинного света — всё вокруг дышало могильной, звенящей безжизненностью.

До хруста в пальцах стиснув топорище, Деррик, в чьих глазах словно полыхали два крошечных солнца, занял позицию на фланге исследовательского отряда. След в след ступая за «Охотником на Демонов» Колином, он медленно вошел в город Полудня.

Во время первой вылазки разведчики уже успели как следует зачистить этот сектор. Мостовая была густо усеяна ошметками гниющей плоти и бурыми пятнами от засохшего гноя, а вокруг стояла звенящая, давящая на уши тишина.

— Держите ухо востро. Во мраке затаилась уйма диковинных тварей, — сурово предостерег Колин Илиад. Не выказывая ни капли беспечности, Вождь с покрытым застарелыми шрамами лицом привычным жестом выхватил из-за спины один из своих мечей. Лезвие клинка мерцало тусклым, сдержанным серебром.

«И это — те самые врата в миф? Неужто Создатель, отвернувшись от этих земель, бросил на произвол судьбы даже Свои легенды?» Деррик на инстинктах попытался вообразить, через какой ад пришлось пройти городу Полудня в дни того Великого Катаклизма. Шестое чувство настойчиво шептало: их судьба наверняка в корне отличалась от той участи, что постигла Страну Серебра.

Не успел юноша как следует оглядеться в поисках зацепок, как с противоположного фланга донесся тревожный, надрывный крик соратника:

— Здесь кто-то есть!

Деррик молниеносно повернул голову. Его взору предстало жуткое зрелище: на фасаде десятиметрового каменного дома проступило исполинское, абсолютно прозрачное человеческое лицо.

Вся эта гротескная физиономия была сплошь испещрена мириадами глубоких трещин. Изломы причудливым, выверенным узором закручивались к центру, образуя зияющую воронку, до боли напоминающую циклопический глаз или разинутую пасть.

Из недр этого водоворота с оглушительным воем вырвался яростный, почти осязаемый ураган. В потоках ветра роились тысячи ослепительных, подобных лучам утренней зари искр, которые стремительно сгущались, оборачиваясь градом смертоносных световых стрел.

Вжик! Вжик! Вжик!

Этот безжалостный залп обрушился на нескольких воинов отряда, однако стрелы словно впечатались в монолитную крепостную стену. Раздалась лишь дробь глухих, тяжелых ударов, после чего световые копья бесследно растворились в окружающем мраке.

Оказалось, Вождь Города Серебра Колин Илиад невесть когда успел опуститься на одно колено и с силой вогнать свой серебряный клинок прямо в прогнившую каменную мостовую.

Именно он воздвиг перед бойцами авангарда этот несокрушимый, непробиваемый щит!

Воспользовавшись моментом, остальные члены экспедиции слаженно, без малейшей суеты перешли в наступление. На чудовище один за другим обрушились ревущие огненные шары и слепящие шквалы света.

Вслед за ними прямо на эту гротескную, похожую на воронку пасть рухнул призванный Дерриком первозданный святой свет.

В грохоте серии взрывов и без того испещренный трещинами фасад каменного дома с треском обвалился. Прозрачное лицо исторгло истошный, леденящий душу вопль и мгновенно испарилось без следа.

И пусть эта стычка далась им играючи, Деррик не чувствовал ни капли радости. Воскрешая в памяти те разборы боевых тактик, что то и дело устраивали господин «Повешенный» и мисс «Справедливость» на собраниях Клуба Таро, и сопоставляя их с богатейшим опытом Города Серебра по истреблению монстров во мраке, юноша пришел к весьма удручающему выводу. Арсенал Путей, доступных их твердыне, был донельзя скуден. Мастерам ниже ранга полубога катастрофически не хватало способностей для тотального контроля над полем боя. И недавняя заварушка лишь стала тому железобетонным доказательством.

«Хвала небесам, эту брешь с горем пополам закрывают запечатанные артефакты, выкованные из останков чудовищ…» — беззвучно подытожил Деррик, как вдруг до его слуха долетел властный бас Вождя:

— Действуем строго по плану. Разбиваемся на тройки-четверки, прочесываем и зачищаем свои сектора.

— Слушаемся, господин Вождь! — львиная доля следопытов обладала богатейшим боевым опытом, а потому они сноровисто и без лишней суеты разбились на звенья.