«Окажись в моих руках артефакт полубогов с терпимыми побочными эффектами, с какой стати мне сбывать его, а не оставить себе?» Элджер прекрасно понимал, что «Отшельник» таким изящным, насмешливым выпадом лишь парирует его неуклюжую попытку прощупать почву. Впрочем, в отличие от подавляющего большинства своих вспыльчивых соратников, моряк совершенно не поддался гневу. Медленно, с шумом втянув воздух, он отозвался:

— Я буду иметь это в виду.

— Однако, мадам, вы должны кристально ясно осознавать: даже достоверная наводка на подобную вещь вполне может обойтись по цене рецепта «Океанского Певца».

«…До чего же скрытный и хладнокровный. Никаких вспышек ярости, что в корне расходится с извечным стилем Церкви Повелителя Бурь… Неужто мои первоначальные выводы оказались ошибочными, и он действительно лишь мастерски играл роль жреца Бури? Нет, рубить сплеча пока рано. Быть может, всё дело во внимательном взоре господина Шута, не позволяющем ему сорваться, или же он попросту эдакая белая ворона в рядах Церкви Штормов. Таких кадров немного, но они определенно встречаются…» «Отшельник» Катлея не стала наглеть и, отказавшись от новых проверок на прочность, лишь сдержанно кивнула:

— Мне это прекрасно известно.

С завершением этого диалога торговая часть собрания внезапно иссякла — больше никто не высказал ни единой просьбы. Одна половина участников уже имела надежные каналы для получения желаемого и не нуждалась в покупках; в первую очередь это касалось «Справедливости» Одри и «Фокусника» Форс, ожидающих рецептов своих следующих ступеней. Другая же часть была банально скована скудными финансами или текущим положением, благоразумно отказавшись от преждевременных трат. В их числе оказались «Луна» Эмлин, до смерти алчущий заполучить наследие вампирского виконта, и та же мисс «Фокусник», страстно мечтающая разжиться мистическим артефактом.

«Как и ожидалось… По мере того как резиденты шаг за шагом выбираются из низов, скорость их возвышения стремительно падает, утягивая за собой и частоту сделок. В былые времена Клуб Таро еженедельно закрывал по сделке-другой, нынче же на это уходит пара-тройка недель. А в обозримом будущем разрыв и вовсе может растянуться на три-четыре месяца…» «Шут» Клейн, так и не решив, радоваться этому или огорчаться, едва заметно кивнул, дав знак переходить к свободному обмену новостями.

«Справедливость» Одри немедля устремила взор на «Солнце» Деррика, с замиранием сердца ожидая его рассказа о недавних перипетиях в Городе Серебра.

И Деррик ничуть не обманул её ожиданий. Опередив всех остальных, юноша с обезоруживающей искренностью произнес:

— Старейшину Ловию освободили. Мы столкнулись с ней в библиотеке.

«Пастырь» Ловия на свободе? Вся ее экспедиция до единого человека подверглась кровавому осквернению со стороны «Истинного Творца», так как она сама могла остаться чиста? О чем вообще думает их Совет Шести? Клейн уже было порывался выразить свое крайнее недоумение фразой в духе: «Если с Ловией всё в порядке, я оторву себе голову и отдам ее „Истинному Творцу“ вместо мяча!», однако вовремя осекся. Благоразумие подсказало сыщику, что клятвы и проклятия, в которых поминаются истинные божества, порой чреваты весьма скверными и вполне осязаемыми последствиями.

«Впрочем, здесь, в чертогах над серой мглой, подобная паранойя явно излишня…» — мысленно с легким вздохом констатировал он.

— Старейшина Ловия освобождена? Та самая «Пастырь»? — Одри хватило лишь мгновения, чтобы воскресить в памяти всё, что скрывалось за этим именем.

Тогда малыш «Солнце», виртуозно разыграв спектакль с одержимостью «Богохульником» Амоном и заручившись божественной поддержкой господина Шута, вывел на чистую воду целый разведывательный отряд, отравленный порчей «Истинного Творца». А ведь во главе той самой экспедиции стояла именно Ловия, чья профессия «Пастыря» как раз и венчала Путь «Тайного Просителя», неразрывно связанный всё с тем же «Истинным Творцом»!

— Истинно так, — серьезно закивал Деррик, инстинктивно покосившись на сидящего неподалеку «Повешенного».

Элджер на пару секунд задумался и неожиданно задал встречный вопрос:

— Ваш Вождь уже вернулся в Город Серебра?

«И с какой стати господин Повешенный вдруг свернул на эту тему?.. Ах, ну разумеется! Даровать свободу столь важной и опасной фигуре в обход Вождя Совет Шести просто не рискнул бы…»

«А если Вождь еще не вернулся, а старейшины уже рубанули с плеча, значит, обстановка накалилась до предела. Угроза настолько фатальна, что ждать они попросту не могли… Но коль скоро Вождь уже дома, то освобождение Ловии с огромной долей вероятности увязано с результатами его недавнего похода. Как-никак, судя по словам малыша Солнца, это была единственная крупная экспедиция Города Серебра за последнее время…»

«Ох, и почему же я сама до этого не додумалась? Одри, тебе всё еще катастрофически не хватает опыта…» — «Справедливость» мысленно пожурила себя, стараясь при этом не сильно унывать.

— Да, совсем недавно, — отозвался Деррик, немало пораженный столь снайперски точной догадкой господина «Повешенного».

В этот момент «Фокусник» Форс, до этого безмолвно впитывающая информацию, сложила воедино все разрозненные куски головоломки, и ее внезапно осенило: