Всё последующее время лайнер швыряло по волнам то вверх, то вниз, словно сухой осенний лист на ветру. Однако, какими бы чудовищными и «монументальными» ни казались вздымающиеся вокруг темно-синие валы, корабль не дал ни единой течи, играючи выдержав испытание и благополучно добравшись до финала бури.

…………

Утро четверга. Баклунд, улица Уильямс.

Форс Уолл в очередной раз прибыла сюда на наемном экипаже.

На сей раз девушка не стала просиживать юбки в уютной кофейне. Неспешным, прогулочным шагом она двигалась вдоль улицы, цепким взором сканируя снующих мимо прохожих и фасады домов, то и дело набрасывая в блокнот колоритные типажи для своего будущего романа.

«А здесь и впрямь пруд пруди иностранцев. И сплошь выходцы из Фейсака да Интиса. Хех, одни — здоровенные, неотёсанные белые медведи, а другие — разодетые в пух и прах, кричащие петухи…» — Форс тихонько усмехнулась, бормоча себе под нос.

Вскоре она добралась до самой середины улицы Уильямс. Здесь высилась заброшенная церквушка, чьи стены снаружи и изнутри густо оплели плети увядшего плюща, а земля вокруг была щедро усеяна серыми каменными обломками.

Свято памятуя о щедром гонораре господина «Мира» и желая отработать каждый пенни, Форс намеренно подобралась поближе, вознамерившись прощупать руины на предмет любых аномалий.

Для начала писательница заложила круг почета вокруг здания, но так ничего и не высмотрела.

Затем, брезгливо морщась и виртуозно лавируя между кучками мерзкого помета и островками гнили, она скользнула внутрь, бегло сканируя каждый темный угол.

Внезапно ее взгляд намертво прикипел к одной точке, а брови дюйм за дюймом сошлись на переносице.

В одном из полуобвалившихся углов земля была явно вскопана. Ямка зияла не слишком широкая и неглубокая, однако на ее краях кристально четко отпечатались следы человеческих пальцев!

«Это стопроцентно тянет на аномалию…» — Форс благоразумно не стала лезть на рожон и копать глубже, спешно попятившись к выходу.

Прочесав улицу Уильямс до самого конца, девушка пулей метнулась домой. Скрупулезно сведя воедино и найденные странности, и собранную для книги фактуру, она провела ритуал жертвоприношения, передав всё это господину «Шуту» с нижайшей просьбой перенаправить послание «Миру». Форс не утаила ни единой, даже самой никчемной на первый взгляд детали. Девушка прекрасно отдавала себе отчет: отделять зерна от плевел и выносить вердикт об аномальности предстоит именно многоопытному «Миру», а вовсе не ей, блуждающей в потемках неведения.

…………

В таинственных чертогах над серой мглой, под сводами древнего дворца.

Клейн без промедлений впился глазами в доклад, любезно предоставленный мисс «Фокусник».

«В заброшенной церквушке обнаружились следы раскопок? Но мы с мисс Шарон уже давно всё там зачистили… Кого же еще туда занесло? Рафтера Паунда, этого отпрыска династии Тюдоров? В прошлый раз он чудом избежал гибели после одержимости злым духом. Вряд ли бы он рискнул сунуться туда вновь в одиночку, без верных подручных… Так кто же это мог быть?» — Клейн некоторое время ломал голову, но так и не сумел вычислить подозреваемого, а потому был вынужден продолжить чтение.

Скользя взглядом по этим изящно и живописно составленным заметкам, юноша проницательно уловил одну тревожную деталь:

'На этой улице пруд пруди иностранцев. И сплошь выходцы из Фейсака да Интиса…

Во время моих прошлых вылазок на улицу Уильямс такой картины точно не наблюдалось… Неужто поблизости открылись новые конторы фейсакских и интисских купцов?

Фейсак, Интис…'

Клейн задумчиво покатал эти два названия на языке, как вдруг его словно громом поразило!

Ведь правящая династия Империи Фейсак — семья Айнхорн — вкупе со свергнутым королевским родом Интиса — Соренами — безраздельно владели Путем «Охотника», сиречь стезей «Красного Жреца». И именно их кровь была названа злым духом в числе тех трех, что необходимы для снятия печати!

А если приплюсовать сюда недавний разгром порта Банси, где скрывались потомки семьи Медичи, вырисовывалась пугающая картина: все три великие фракции, контролирующие Путь «Красного Жреца», оказались втянуты в игру!

'Неужто уничтожение порта Банси привело к тому, что Потусторонние характеристики семьи Медичи, повинуясь некой мистической связи, стянулись к этому злому духу, подозрительно смахивающему на «Красного Ангела»? А тот, в свою очередь, приманил ищеек из родов Айнхорн и Сорен?

Нет, звучит как бред. Инквизиторы Повелителя Бурь, даже не нащупав сами характеристики, стопроцентно бы взяли на карандаш подобную вопиющую аномалию…

Должно быть иное объяснение. Быть может, этот злой дух нашел обходной путь, чтобы заманить в свои сети Айнхорнов и Соренов? Каким именно образом? И через кого? Ведь о существовании этой нечисти ведают лишь единицы: я сам, мисс Шарон, а также…' В вихре лихорадочных раздумий сыщика внезапно осенила одна леденящая душу догадка.