– Мы все разные, как и любые люди, – пожал он плечами. – У меня вот нет рабов, а мои холопы могут уйти в любое время. Заметь, княжна Стер – в любое время, а не в один-единственный день года, как принято у вас в Корусе. И убивать я очень не люблю. Словом, не стоит судить обо всех нас по нескольким дегенератам.

– Ты знаешь нас, но мы не знаем тебя, – сказал я хмуро.

– И не надо меня знать, – улыбнулся он. – Вы можете рассказать о нашей встрече, и некоторые из моих братьев могут предъявить претензию за то, что я вас не задержал. Мне на эту претензию плевать, но зачем создавать лишнее напряжение? Так что зовите меня просто Старшим. И кстати, я вас тоже не знаю. Про княжну я просто догадался, а вот про тебя даже не слышал. Однако я вижу у тебя на поясе интересный нож, и даже могу предположить, кому он принадлежал раньше.

– Он напал первым, – мрачно сказал я, приготовившись вскочить и драться.

– Да и пёс с ним, – легко махнул рукой Старший. – Никогда не любил Дерка. И вообще весь род кин Лисс – те ещё гнусные твари, хуже разве только кин Стил. Однако будь добр – покажи мне лезвие.

Я немного поколебался, но всё же вытащил нож из ножен.

– Да, это нож Дерка кин Лисс, – удовлетворённо кивнул Старший. – Прими добрый совет, неизвестный путник: избавься от этого ножа при первой же возможности. Он тебе не нужен и даже вреден, а времени для того, чтобы от него избавиться, у тебя не так много – узор уже совсем скоро начнёт меняться под тебя. И чем больше изменится узор, тем труднее тебе будет от этого ножа отказаться.

Он немного помолчал, раздумывая.

– Хотя знаешь, а ведь у тебя, скорее всего, получится пойти по пути Старшего. Но всё-таки не советую, без эссенции ты достигнешь большего. Да и вообще это не самый лучший вариант, поверь мне.

– Он не врёт, – сказала мне Арна, а Старший просто усмехнулся. – Мой учитель тоже говорил мне, что путь Старшего – это тупик, а эссенция – это просто способ обмануть Мать, и за обман неизбежно придётся заплатить.

– Кто учил тебя, княжна? – с любопытством спросил Старший.

– Благословенный Дорсу, – с неохотой ответила она.

– Дорсу? Ты хочешь сказать, тот самый Дорсу? – поразился Старший, и Арна кивнула в ответ. – Твои родители не поскупились, княжна.

Арна просто вздохнула и промолчала.

– Но всё-таки – почему это плохой вариант? – не удержался я от вопроса.

– Ты знаешь, как действует эссенция?

– Нет, – покачал я головой.

Вообще-то, я не знаю даже, что такое эссенция. Впрочем, Арна настаивает, что она у меня есть, так что вопрос для меня, возможно, жизненно важный.

– Эссенция многое даёт нам, но и многое отбирает. Некоторые постепенно становятся зверями, как Дерк кин Лисс, другие слабеют умом, вариантов много. У кого-то это происходит медленно, у кого-то очень быстро, но деградируют все. И в конце концов, когда деградация достигает предела, Старший уходит в Сердце Мира, – он увидел, что я уже готов задать вопрос, и усмехнулся. – Нет, я не знаю, что происходит там. Может быть, мы уходим куда-то дальше, а может быть, просто умираем.

– Тогда зачем вам это? – не удержался я. – Если эссенция вызывает деградацию, то не лучше ли обойтись без неё?

– Можно прожить холопом лет шестьдесят в тяжком труде и умереть. Можно стать Старшим, прожить лет триста и тоже умереть. Что выбрал бы ты?

– Если есть другой вариант, то, наверное, ничего из этого, – задумчиво сказал я. – Но жизнь холопом, тем более у вас, я бы точно не выбрал.

– Вот и я не выбрал, – хмыкнул он.

Интересное замечание. Он сам, что ли, из холопов? Речь у него достаточно грамотная, хотя это при желании не так уж сложно приобрести. Я ведь и сам простой рифейский пацан, но говорю вполне литературно.

– Благодарю тебя за пояснение, – вежливо кивнул я. – А ты можешь рассказать, как становятся Старшими?

– Любопытный, – усмехнулся он. – Необходимое качество для того, кто собирается пойти далеко. Ну что же, могу и рассказать– это не секрет, это знает любой холоп. Старший – это тот, у кого есть нож и эссенция, и нет, ты пока не Старший, потому что нож ещё не признал тебя хозяином… – он ненадолго задумался. – Или наоборот, не стал твоим хозяином. Здесь очень спорный вопрос, с какой стороны надо на это смотреть. Но неважно. У тебя слишком много эссенции, так что очень скоро вы неизбежно соединитесь. Кстати, сразу отвечу на вопрос, который ты обязательно задашь: никто не знает, откуда появились эти ножи.

Я закрыл рот, который открыл, чтобы задать именно этот вопрос. Старший продолжил:

– Когда кто-то из нас уходит в Сердце, он выбрасывает нож. Просто бросает его где угодно. Кто его подберёт, тот и будет новым Старшим.

– А может не выбросить?