Поерзав в поисках удобной позы, Мира покосилась на Дамира и почувствовала внезапный укол раздражения. Тот, нахмурившись, рассматривал Зоряну. Взгляд его скользнул по исцарапанным щиколоткам спасенной девушки, а та, поймав его внимание, украдкой посмотрела в ответ. Быстро, робко, испуганно, словно боялась, что её поймают.

Миру их переглядки задели сильнее, чем она ожидала. Внутри шевельнулось противное чувство, но девушка уверенно затолкала его подальше.

Какая разница, кто на кого посмотрел и как дрогнули чужие ресницы, если, возможно, жить им осталось считанные часы?

Какой смысл переживать из-за парня, который всё равно не достанется ни одной из них?

Тем более Дамир ей как брат! Они же с детства, как иголка с ниткой. Куда один, туда и другой. Сколько раз она таскала его за собой в лес за ягодами, за грибами, за хворостом, а он ворчал, но всё равно шёл.

Сколько раз он вытаскивал её из речки, когда она по весне лезла на тонкий лёд, чтобы посмотреть, как под снежной коркой бурлит вода.

Сколько раз прикрывал плечом от мальчишек на ярмарке, когда те отпускали в ее сторону гадкие слова и думали, что им всё сойдёт.

Они с детства росли бок о бок и иногда ссорились так, что казалось, больше никогда не заговорят, и мирились через час, потому что по-другому не умели.

И разве не она сама постоянно говорила ему об этом, когда он напрямик заявлял о своих чувствах и намерениях?

Она говорила… да. И сама верила, потому что так легче.

Потому что дружба не требовала выбора. Дружба не ломала жизнь пополам. А он слушал, сжимал губы, отворачивался, злился, но всегда возвращался.

И вот сейчас, когда всё трещало по швам, когда люди превращались в зверьё, а впереди маячил Клинград и Врата в Завесу, она неожиданно поймала себя на том, что привычное «как брат» больше не звучит так уверенно.

Не из-за Зоряны. Вовсе нет.

Из-за самой жизни, которая вдруг стала короткой и острой, как лезвие.

Мирослава резко оборвала предательскую мысль. Не время. Не место. Она шумно выдохнула и повернула голову к Зоряне.

— Прикройся, — сказала тихо, не то заботясь, не то отрезая лишнее. — Простынешь.

Девушка послушно подтянула ноги под себя, прикрывая подолом плаща оголившиеся щиколотки, и вытерла слёзы ребром ладони. Пальцы у неё всё ещё дрожали, но дыхание стало ровнее.

Дамир поднял голову и встретился взглядом с Мирой. В его светлых зрачках вспыхнуло знакомое пламя с искорками надежды.

Нет, ничего не изменилось, удовлетворенно осознала она и, уронив голову ему на плечо, наконец-то задремала.

Мирослава проваливалась в сон рывками. На минуту, на две, на пять. Каждый раз просыпалась от стука собственного сердца. Остальные спали так же беспокойно, судорожно вздрагивая во сне.

Когда небо за окнами посерело, а ночной мрак начал отступать, снаружи раздались глухие удары. Топот копыт. Скрип колёс. Металлический лязг, от которого зубы сами собой сжимались.

Люди одновременно проснулись, засуетились, нервно переговариваясь в полголоса. Тепла от остывших печей почти не осталось. В воздухе стоял запах плесени, пота и гари.

Дверь барака распахнулась с таким грохотом, будто её вышибли кованым молотом. Вместе с морозным воздухом внутрь ворвался концентрированный страх — вязкий, едкий и черный, точно дым от сырой древесины.

На пороге стоял Аскар в чёрном кожаном плаще с глубоким капюшоном, подбитым песцом. Лица не было видно, только провал тьмы под меховой кромкой. Но не нужно был видеть его глаза, чтобы понять — перед ними не человек.

Мира схватила Дамира за руку и замерла, ошеломленно взирая на вошедшего.

От Аскара исходила серая полупрозрачная дымка, как дыхание костра над углями. Она не стелилась по полу и не тянулась к потолку, а висела вокруг него, живая, послушная. От вибрации мощной силы, пронизывающей воздух, кожу, кости и мысли, внутри все леденело от ужаса и сжималось в плотный комок.

Это почувствовали все, без исключения. У некоторых подкосились ноги, у других заложило уши от немыслимого давления, у третьих пошла носом кровь.

Мира же ощутила, как метка на ее запястье буквально запылала, словно к коже прижали раскалённое клеймо. Она судорожно втянула воздух и едва удержалась, чтобы не схватиться за руку при всех.

Встретившись с потемневшим от боли взглядом Зоряны, она поняла, что та испытывает те же самые мучения. Яромир тоже стиснул зубы до вздувшихся желваков, но стоял прямо, ни взглядом, ни стоном не выдавая своих страданий.

За аскарским инквизитором вошли трое стражников. Высокие, плечистые, собранные, будто их только что сняли со строевого смотра. Чистые, в полном обмундировании, не кряждарские. Их начищенные до блеска сапоги не чавкали в грязи, белые плащи не пахли дымом и овчиной, а искусно выкованные доспехи сидели словно парадный мундир.

Аскар уверенно шагнул вперед, и испуганный гомон в бараке мгновенно стих.

— Встать, — прозвучал из-под капюшона раскатистый низкий голос, отразившийся от стен многократным глухим эхом.