— Быстро в погреб, — хрипло велел он, задирая половицу, под которой скрывался дощатый люк.

Дарина в спешке разбудила Ярослава и Владимира, схватила в охапку сонную Любаву и бросилась к открытому лазу. Но добежать и укрыться они не успели.

От мощного удара весь дом содрогнулся. Дубовая дверь, не выдержав натиска, с надсадным треском сорвалась с петель и рухнула на крыльцо. В избу ворвался морозный вихрь, разметав золу и тлеющие искры по полу, а следом внутрь влетела жуткая тварь.

Крыл рухнул на пол тяжёлыми когтистыми лапами и распрямился. Затем шагнул в сторону сбившихся в кучку людей.

Родан и Дамир вышли вперед. Первый — решительно занес топор, второй — вытащил из голенища сапога заточенный клинок.

Крыл неторопливо наступал, пробуя воздух змеиным языком. Аскарское отродье было значительно выше человеческого роста. Длинное жилистое тело покрывала густая свалявшаяся шерсть цвета застывшего пепла, сложенные за спиной крылья волочились по полу, шурша перепонками, точно сухая листва на погосте. Свирепые глаза горели первобытным звериным голодом.

Угрожающе зарычав, монстр раскрыл чудовищную пасть с двумя рядами игловидных зубов, с которых капала кровавая слюна. За спиной хлестнул тяжёлый чешуйчатый хвост, увенчанный раздвоенным костяным наконечником, способным проткнуть человека насквозь.

В качестве первой жертвы крыл выбрал Родана.

Звериные лапы впивались когтями в доски пола, оставляя глубокие рваные борозды. Взмах хвоста рассёк воздух, и в тот же миг Родан рубанул со всего плеча. Железо вошло в шею монстра с глухим треском. Голова кры́ла полетела в сторону, ударившись о стену. Из рассечённой глотки хлынул тёмный поток, окатив стены и пол. Тварь, издав утробный хрип, рухнула в судорогах, и её крылья забились по избе, снося все вокруг.

— Горим! — завопила Дарина, крепче прижимая к груди рыдающую дочь.

Дамир оглянулся через плечо. Огонь уже пожирал соломенные тюфяки, лизал пол и стены, взбирался по балкам, сухим, как хворост. Дым резанул горло, обрушился в лёгкие, глаза защипало до слёз.

Мира бросилась вперед, пытаясь сбить пламя мокрой тряпкой. Дамир, не мешкая, присоединился к ней, но каждый новый порыв ветра только подкармливал огонь, превращая его в бешеного зверя. Дом угрожающе затрещал.

— Наружу! Живо! — рявкнул Родан.

Он первым выбежал на крыльцо. За ним выскочила Дарина, прижимая к себе малышку и толкая перед собой сыновей.

Дамир схватил Миру за руку и силком потащил в зияющий проем.

Пламя, хищно ухнув, рванулось им вслед. Потолочная балка с треском рухнула позади, разметав искры и пламя по полу. Жар обжёг лицо, волосы зашипели на висках, но они успели выбежать на двор.

Снаружи царило безумие. Вся деревня пылала, огонь взмывал столбами, лизал частокол, превращая крыши в факелы. Густые клубы пепла поднимались к небу, такому же черному, как покрытая сажей и кровью земля.

Люди кричали и метались в панике, пытаясь найти укрытие… и гибли страшной, чудовищной смертью.

Те, кто выжили в пожаре, становились живой мишенью для стай крылов. Подобно стервятникам, они кружили над горящими избами и пикировали вниз, раздирая человеческие тела на части или утаскивая их в темноту.

Дамир заслонил Миру плечом, снова выхватил нож. Одному монстру успел вспороть брюхо, второму вонзил в глотку по самую рукоять, но атаки с неба не прекращались.

Тварей было много… слишком много.

Они лезли со всех сторон. Никогда ещё Дамир не видел столь массового набега.

Что-то было не так.

Что-то спровоцировало их.

— Жжёт… больно… как же больно… — бормотала Мира, вцепившись в плечи Дамира и дрожа от страха.

Всё смешалось: огонь, дым, треск балок, крики соседей. Мир превратился в одну сплошную жуткую какофонию.

Родан размахивал топором, прикрывая жену с детьми. Сталь мелькала в его могучих руках, без устали рубила уродливые морды и крылья, как вдруг сверху на него с воплем обрушился крупный крыл.

Удар сбил его с ног, когти пробили плечо, брызнула кровь. Дарина закричала, прижимая к себе Любаву и пытаясь заслонить сыновей. Тварь уже занесла раздвоенный хвост, пронзила грудь Родана и, взмахнув крыльями, взметнулась в пепельную ввысь, утащив за собой обмякшее тело.

Мира закричала, но её голос утонул в грохоте огня и рёве тварей.

Она рванулась вперёд, но Дамир резко схватил её за руку. Удержал, стиснув зубы.

Следующий налёт сорвал с земли Дарину. Руки женщины всё ещё держали Любаву, и девочка исчезла вместе с матерью в когтистой хватке. Лишь платок сорвался и опал на пылающий двор, мгновенно вспыхнув.

— Ма-а-а! — хрипло выдохнул Ярослав и кинулся за ними, но другой крыл, взмыв из пламени, подхватил мальчишку на лету.

Его брат Владимир вцепился в лапу чудовища, пытаясь вырвать Ярослава из когтей. Тварь взмахнула хвостом — и оба мальчика взлетели в темноту, разрывая воздух отчаянным визгом.