Я лечу вверх, перешагивая через две ступеньки, поднимаясь всё выше, пока не достигаю самого верхнего этажа поместья. Я врываюсь в пустую башню-шпиль. Грудь тяжело вздымается. И тут я понимаю, какой путь выбрала.

Тупик.

Живот болезненно сжимается.

Нет.

Сквозняк тянет из большого арочного окна. Внизу, в лунном свете, сверкает садовое озеро.

Единственный выход.

Я подхожу к окну и оборачиваюсь как раз в тот момент, когда существо, в которое превратился герцог, втискивается в комнату. Его огромное тело заполняет весь дверной проём. В нём нет ничего, кроме чистой силы и смерти — она сияет в абсолютно чёрных глазах. Они впиваются в мои. И тут рядом с ним проскальзывает второй демон.

Сердце колотится всё быстрее.

Если останусь, я умру.

У меня нет выбора.

Я глубоко вдыхаю и бросаюсь вперёд, прямо к окну. Я так близко — оно прямо перед глазами. Шаг, ещё шаг, а затем, из последних сил, я прыгаю.

На одно мгновение я становлюсь невесомой. Платье взлетает вверх, ветер свистит в ушах, холодный ночной воздух обнимает меня. Чувствую приближение воды где-то в горле. Озеро всего в нескольких секундах…

Я успею.

Затем что-то щелкает вокруг моего запястья.

Длинный, извилистый хвост обвивает мои руки, шею и туловище. Сила рывком отбрасывает меня назад так сильно, что воздух вырывается из легких.

Нет.

Падение прерывается. Меня хватают и затаскивают обратно во тьму башни — дальше, дальше, пока само спасение не умирает где-то внутри души. Полная луна, безмятежно сияющая в ночном небе, — это всё, что я успеваю увидеть. Тащат все выше и выше, пока холодная тьма шпиля не пожирает меня целиком.

Нет. Нет, нет, нет.

Окно захлопывается.

Грудь вздымается, юбки обвиваются вокруг ног — я вишу в воздухе. Длинный извилистый хвост обхватывает запястье и сжимается, волоча дальше. Давление впивается в кожу, пока хватка лишь усиливается. Я громко стону:

— Нет…

Оно схватило меня. Мне конец.

Герцог стоит в свете камина, но это уже не прежний мужчина с бокалом. Широкий и чудовищный — его тело словно вылеплено из грубой силы. Багровая кожа блестит от пота и крови, грудь тяжело вздымается. Он не похож на другого демона. Тот сидит на корточках в дальнем конце комнаты — сгорбленный, рычащий, с немигающими чёрными глазами, устремлёнными на меня. Тоже истекающий кровью: одна рука оторвана. С его губ срывается рык и все вокруг замирает.

Новое рычание, исходящее от того самого герцога, разносится по комнате.

Демон бросается вперёд.

Герцог быстрее.

Их удары сотрясают стены поместья. Когти рвут, плоть раздирается, а кости трещат. Сплетённые в кровавый клубок, они врезаются в книжные шкафы, отбрасывая тома на пол. Свет камина дико пляшет вокруг нас, выводя на стены чудовищные тени. А я всё там же — обездвиженная, неспособная бежать.

Демон рычит, пытаясь вцепиться Эшвуду в горло. Но герцог сильнее.

Быстрее.

Он хватает его за череп.

Раздается отвратительный хруст.

Тело напрягается — и обмякает. В эту драгоценную секунду ни один из них не двигается. Затем, без малейшего колебания, герцог отрывает голову его от плеч.

Небеса, помогите мне.

Кровь заливает ковры. Я задыхаюсь от этого запаха — удушающего, сладковатого. Дыхание перехватывает. Ногти впиваются в ладони, но сжать кулаки сильнее просто невозможно.

Отрубленная голова падает на паркет, с неё течет густая чёрная жидкость. Пустые глаза смотрят в никуда. Тело падает вперёд, а голова и туловище медленно рассыпаются в пыль.

Герцог выдыхает. Кровь чернеет на его губах. Чудовищное тело разворачивается — и эти чёрные глаза встречаются с моими. Он делает шаг. Ещё шаг. Его огромная фигура выступает из тьмы, всё ярче освещаемая камином.

Голый.

Непристойный.

Его демоническая кожа — тугие мускулы и сдерживаемая сила внутри его чудовищности. Хвост вокруг моего запястья шевелится: скользит выше, закручиваясь туже, пока мой пульс не начинает биться под его хваткой. Я сглатываю.

Я в ловушке, одна в комнате с демоном.

В одно мгновение моя спина врезается в каменную стену.

— Ох! — крик рвётся из горла, боль пронзает рёбра, но звук обрывается: огромная рука с когтями смыкается на моём горле.

Я не могу пошевелиться.

Я едва ли могу дышать.

Мои пальцы скребут по его коже — я царапаю запястье. Он прижимает меня к стене сильнее, удерживая одной лишь грубой силой. Мое сердце дребезжит. Он приближается, но каждый шаг тонет в этих чёрных глазах. Скользит ближе и дыхание замирает в груди. Его чудовищное лицо нависает надо мной, глаза не моргают.

Холодные.

Омерзительные.

Смертоносные.

Он говорит и его дыхание с примесью крови окатывает мое лицо. Голос не принадлежит Эшвуду. Он глубже, хищнее, потустороннее.

— Ад беспощаден, Принцесса. Он пожрет тебя, как я и пожру тебя.