Она тянется от воды до самого неба, её поверхность бледная и неровная, ловит свет так, что невозможно понять, где она заканчивается, а где уходит в облака. Чем дольше я смотрю на неё, тем сильнее покалывает кожу от нервного пота, а гул за ребрами становится глубже.

Она кажется древней. Не заброшенной, а словно созданной самим морем, спрятанной здесь, подальше от глаз тех, кто не был рожден морем. Пираты беспокойно переминаются с ноги на ногу, напряжение буквально вибрирует по всей палубе, но меня оно не пугает так, как их. Напротив, в груди поселяется что-то тихое. Узнавание. Облегчение.

Ощущение окутывает меня медленным, почти нежным потоком, становясь неизбежным. Что бы ни ждало за этой преградой, оно знает меня. Я чувствую это нутром, костями, самой солью, прилипшей к коже.

Глим горит ярче, чем когда-либо, его серебряная нить тянется вперед, натянутая как струна, прямо к стене.

Когда мы подходим ближе, становится видно нечто еще.

Проход.

И мы идем прямо к нему.

Я стою на баке, прямо за штурвалом, ветер терзает мою одежду. Я радуюсь морским брызгам, которые колют лицо, и холоду, пришедшему с закатом. Я ничего этого не чувствую, не по-настоящему. То, что я ощущаю под кожей, — это предвкушение. Чистый, сладостный восторг, от которого каждая вена в моем теле наполняется электричеством, будто крошечные молнии пронзают меня насквозь.

Я сжимаю пальцы на леерах, глядя, как стена вырастает перед нами. Я вытягиваю шею, пытаясь рассмотреть её вершину, но бледная громада, кажется, не имеет конца. Она изогнута и местами гладкая, а местами неровная, словно внутренняя сторона раковины. Она мягко мерцает, почти переливаясь, будто под поверхностью теплится жизнь. Я слежу за ней взглядом, пока она не исчезает в облаках.

Мы уже достаточно близко, чтобы четче разглядеть проход. Он широкий — намного шире «Ноктиса», темная пасть, высеченная в стене, где вода расступается на две стороны.

На палубе тесно. Даже продолжая тяжело работать, пираты не могут удержаться и глазеют на разверзшуюся перед нами дыру в небосводе. Грим перемещается вдоль правого борта, выкрикивая команды по мере того, как меняется течение. Он смотрит на стену с нескрываемой тревогой, челюсть его сжата. Остальные пираты натягивают снасти, исполняя его приказы. Ларк стоит у борта, костяшки его пальцев побелели от напряжения, глаза широко раскрыты и не мигают. Когда «Ноктис» слегка содрогается под нами, он сглатывает и выпрямляется, заставляя себя быть храбрым. Стоять ровнее.

У штурвала взгляд Сейбла устремлен вперед.

Его руки лежат на колесе, плечи расправлены, полы плаща и волосы отброшены ветром назад. Я знаю, что сейчас ничто не смогло бы остановить этот корабль, даже само море. Не тогда, когда он берет управление в свои руки.

Но на его лице мелькает не только решимость.

Страх.

Я вижу это по тому, как дергается его челюсть, как указательный палец постукивает по дереву штурвала, и по тому, как он нервно переминается с ноги на ногу. Это его последний шанс — его последняя надежда — спасти команду и снять их проклятие. Если то, что лежит за этим проходом, не Море Первой Песни, если это не поможет мне овладеть силой моей песни, то всё это путешествие станет лишь еще одной трагедией в его жизни. И только сейчас я осознаю, что мой собственный хвост больше не является моим приоритетом.

Он — вот мой приоритет.

Подойдя к нему, я осторожно кладу руку ему на плечо, хотя знаю, что он заметил меня гораздо раньше. На мне изумрудное платье, которое подарила его тень.

— Ты надела это платье, — тихо говорит он, не отрывая взгляда от гигантской пасти, которая вот-вот проглотит нас целиком.

— Да, — говорю я, опуская взгляд на лиф, а затем провожу пальцами по камням. — Я хотела надеть его именно сегодня.

Он прочищает горло, ресницы его вздрагивают, когда он на мгновение бросает на меня взгляд. — Оно тебе идет.

Уголки моих губ приподнимаются в улыбке, словно это первый комплимент, который он когда-либо мне делал. Я уже знаю, что он считает, будто я выгляжу в нем прекрасно. И все же щеки заливает жар. Как нелепо. Мы вот-вот войдем в неизвестность, скорее всего, прямиком в когти смерти. А я краснею от слов мужчины. И не просто мужчины, а капитана «Ноктиса».

— Спасибо, — искренне отвечаю я и встаю рядом с ним, достаточно близко, чтобы чувствовать тепло его тела, чтобы наши плечи соприкасались.

Мы стоим в тишине и наблюдаем, как похожий на занавес проход перед нами становится все выше. Грим выкрикивает команды экипажу, направляя корабль внутрь. Стена раскрывается, как гигантская пасть, расширяясь, словно голодный зверь, предвкушающий следующую трапезу. Мы вот-вот войдем внутрь, и всё еще не видим, что лежит за чертой. Я не могу найти никакой определенности в той пустоте, что ждет нас по ту сторону стены.

— Сейбл?

Я задерживаю дыхание.

— Да?

Осталось всего несколько секунд. «Ноктис» скользит по воде, целясь в проем, и стонет под мощным течением, которое теперь, кажется, работает против нас.