— Я просто... Я должен это сделать. — Он делает судорожный вдох, который, я думаю, должен быть успокаивающим, но его руки все еще трясутся.

Клянусь, если он пришел на обед, чтобы бросить мою мать на людях⁠…

— Все в порядке? — спрашивает его Ноа, прежде чем бросить настороженный взгляд в мою сторону. Под столом он сжимает мою руку.

Что бы ни случилось, я могу встретить это лицом к лицу с Ноа рядом.

К тому же, если мне понадобится помощь, чтобы закопать тело, я знаю, что он не против совершать преступления. И Хейзел с радостью прыгнет в самолет, чтобы помочь.

— Ты спотел. — Мама хмурится на Адама, промокая его блестящий лоб салфеткой.

— Я как снеговик во Флориде, — соглашается он.

Он закусывает губу, шарит в одном кармане, затем в другом, прежде чем опуститься на колено.

Я не уверена, кто ахнул громче — я, мама или Ноа.

— Анджела. — Голос Адама срывается от нервов. Я никогда не видела ничего более милого, чем парень моей матери, дрожащий на полу перед ней с маленькой черной коробочкой.

Когда он открывает коробку, демонстрируя гигантский бриллиант, Ноа почти кричит:

— Черт.

Взгляд мамы встречается с моим, в ее глазах невысказанный вопрос. Я киваю, когда слезы застилают ее лицо. Я бы очень хотела видеть свою мать счастливой, и даже если мы обе всегда будем скучать по моему отцу, он бы хотел, чтобы она была счастлива.

— Анджела, ты выйдешь⁠…

Прежде чем Адам успевает закончить предложение, мама визжит и бросается к нему.

— Да!

Моя мать помолвлена, а я в поддельных отношениях.

Хуже того, моя мать помолвлена, а я на поддельном свидании с невыносимым мужчиной.

Я невероятно, до смешного, счастлива за нее. Но в этот момент я не могу завидовать ей больше.

Согласиться на еще одно свидание с Майклом Хантом было ошибкой. Я должна была усвоить урок в первый раз.

Я не думала, что он может стать еще более невыносимым, но последние два часа он доказывал обратное.

Он продолжает задевать мою ногу под столом, что я сначала списала на неуклюжесть или, в лучшем случае, на невнимательность. Но после третьего раза, когда я вежливо дала ему понять, что он задевает мою ногу, а не стол, я понимаю, что это совсем не случайно.

Он пытается играть со мной в «ножки». Не говоря уже о не совсем тонких предлогах, которые он использовал, чтобы прикоснуться ко мне. Предполагаемая ресничка на моей щеке, которую я даже не увидела, когда он якобы сдул ее с пальца. Прядь волос, которую он счел нужным убрать мне за ухо. Родинка на моей руке, которую он настоял на осмотре, потому что она может быть злокачественной, хотя я объяснила, что родинка у меня с рождения, и напомнила ему, что он не врач.

Время от времени я оказываюсь на свидании с мужчиной, который удобно забывает о поддельной, оплачиваемой части нашей договоренности. Но я могу пересчитать по пальцам тех из них, кто проигнорировал мой отказ от их ухаживаний и продолжал.

Майкл Хант, к сожалению, один из них.

Я начинаю думать, что он пригласил меня на это свидание под ложным предлогом делового ужина, который был удобно отменен в последнюю минуту.

Я не могу дождаться, когда уберусь отсюда. Все, чего я хочу, это пойти домой, лечь на диван под одеяло, устроить Колючку у себя на груди и почитать темный роман, в котором злые мужчины встречают ужасный конец, а счастливую женщину имеет мужчина, который защищает ее от этих мужчин. Мой любимый способ расслабиться.

На самом деле, чего я действительно хочу, так это вернуться к работе над этим огромным заказом. Вчера я официально приняла предложение моего клиента, и он перевел деньги на мой счет в течение пяти минут после того, как я отправила счет. Счет был на предоплату, но они отправили полную сумму.

Полные десять тысяч долларов. Одним единовременным платежом.

У меня отвисла челюсть, когда я увидела такую сумму на своем банковском счете.

Теперь все, чего я хочу, это пойти домой и потеряться в процессе. Не спать до двух ночи, делая наброски, стирая и изучая сцены, которые мой клиент прислал мне, чтобы убедиться, что я уловила каждую деталь.

Как только я сделаю первоначальные наброски, я отправлю их. Если клиент одобрит, я внесу окончательные правки, прежде чем добавлять цвет. Надеюсь, они не пожалеют, что заказали у меня.

Часть меня все еще убеждена, что это все мошенничество. Если это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, так оно и есть. Особенно учитывая, что мой клиент так и не назвал мне своего имени и использовал только псевдоним в своем профиле в социальных сетях, а оплата пришла от какой-то случайной организации. Но деньги на моем счету, и банк подтвердил, что ничего мошеннического нет, так что мне ли сомневаться?

— Итак. — Голос Майкла понижается, и он дарит мне полуухмылку. — Ко мне или к тебе?

Фу. От этой фразы у меня чуть желчь не подступает к горлу.

Теперь я столкнулась с самым страшным кошмаром каждой женщины: отказ мужчине, который не воспринимает отказ.