Проводником оказался хмурый мужчина чуть за сорок. Отличительной его чертой была отсутствующая левая рука. Всю дорогу он почти молчал, говорил только по делу. Его молчаливость настораживала, но Шелдон не стал задавать лишних вопросов.

Он не до конца доверял старосте и поселению. Поэтому всё время был настороже. Он даже приказал своим солдатам не пить и не есть предложенную поселением еду, так как боялся, что её могли отравить. Нынешних запасов отряда хватит ещё на восемь дней.

Конечной целью путешествия был отдел домашнего уюта. Там чаще всего пропадали разведчики поселения, и староста предположил, что там может быть сокрыто что-то значимое. Что же, так оно и оказалось.

Утыканное со всех сторон свечами поселение местных аборигенов. Стоило только отряду приблизиться к нему на сотню шагов, как по ним из-за баррикад запустили залп стрел. Стрелы не возымели существенного эффекта, и поэтому местные аборигены решили перейти в ближний бой. Это было их ошибкой. Четыре штурмовых винтовки за несколько минут покрошили всех нападающих, а потом принялись за обороняющихся. Безжалостно уничтожались абсолютно все.

Через пару десятков минут всё поселение было зачищено. Отряд Шелдона в общей сложности отстрелял двенадцать магазинов и перебил под сотню аборигенов. После умерщвления местных начался обыск их поселения.

Причина, почему убитые напали первыми, вскрылась довольно быстро. Они просто-напросто хотели сожрать отряд Шелдона. Аборигены отдела домашнего уюта были каннибалами. Это подтверждали валяющиеся повсюду человеческие кости и разделанные посреди поселения человеческие трупы. В общем, того, чего боялся Вайт в аборигенах, воплотилось в этом поселении.

– Уходим, – коротко бросил Шелдон. Ничего интересного отряд не нашёл. Обычное поселение каннибалов.

Следующие несколько дней вылазки за пределы поселения продолжали оставаться безрезультатными. Патронов у каждого в среднем оставалось по шесть магазинов, и солдаты начали экономить. Шелдону даже начало казаться, что староста поселения специально водит их кругами, чтобы истощить. Вот только подобные зарождающиеся мысли в голове Вайта исчезли на шестой день.

Проводник вывел их к бесконечно высокой стене, внутрь которой вёл один-единственный проход. На дверях прохода висела табличка: “Посторонним вход запрещён” и рядом другая – “Служебное помещение”.

– Всем быть начеку, – мгновенно стал серьёзным Шелдон. Да и не только он. Солдаты позади него тоже обладали собственным разумом и чувствами, которые предупреждали их быть осторожными.

Глава 9 Истинное лицо Фонда

Двое бойцов встали у прохода, их тени удлинялись под тусклым светом фонарей, третий, прикрывая спину, внимательно следил за проводником, держа оружие наготове. Сам Шелдон, отцепив с пояса фонарик, щёлкнул выключателем, и яркий луч света прорезал тьму, устремившись внутрь прохода.

Тишина. Густая, почти осязаемая. Проход, узкий и мрачный, вёл к длинному лестничному пролёту, уходящему куда-то наверх. Ни одного монстра видно не было, и, казалось бы, всё было спокойно. Но отсутствие света в служебном помещении, в то время как во всём остальном магазине он горел, настораживало. Эта темнота, словно живая, давила на нервы, не давая группе расслабиться ни на секунду.

Отстранившись от прохода, Вайт решил отойти на десяток шагов назад, чтобы ещё раз осмотреть возвышающуюся стену. Его взгляд скользил по её поверхности, искал малейшие детали, которые могли бы подтвердить его догадки. Ошибки быть не могло: перед ними была граница аномального мира Икеи.

Но что-то не сходилось. Рассказ старосты о полчищах монстров, наводняющих магазин, никак не вязался с пустующим лестничным пролётом. Здесь чувствовалась какая-то нестыковка. Неизвестность, как известно, пугает куда сильнее, чем явная угроза. Одно дело – видеть врага перед собой, другое – знать, что он где-то рядом, но не знать, где именно.

– К чёрту! – выругался Шелдон, перехватывая винтовку поудобнее. Его голос, резкий и напряжённый, разорвал тишину. – Всем приготовиться! Первыми входит двойка из Адама и Роджера, за ними я, Джеймс и проводник замыкают.

Коротко кивнув, бойцы достали фонарики. Первыми в проход шагнули Адам и Роджер, те самые, что до этого контролировали вход. Их движения были быстрыми и чёткими, отточенными годами тренировок. Они заняли лестничный пролёт, зафиксировавшись на нём, и следом к ним подтянулась остальная группа.

Второй этаж встретил их длинным, узким коридором, по обеим сторонам которого тянулись десятки дверей. Шелдон, оставаясь на безопасном расстоянии, приказал бойцам попробовать открыть одну из них. Бойцы выполнили приказ, поочерёдно дёргая каждую ручку, но все двери оказались запертыми.

Весь второй этаж состоял лишь из этого бесконечного коридора и закрытых дверей, словно лабиринт, ведущий в никуда. Вайт, не расстроившись, поднял взгляд вверх. Лестничный пролёт не заканчивался на втором этаже и уходил дальше. Группа, сохраняя прежний порядок, поднялась на третий этаж.